Cette transaction est survenue après que l’Avalanche, l’ancienne équipe de Rantanen, eut obtenu Brock Nelson des Islanders de New York tard dans la soirée de jeudi.
Or, le Colorado n’avait pas terminé ses emplettes. La formation de Denver a aussi fait l’acquisition de l’attaquant Charlie Coyle des Bruins de Boston et elle a rapatrié le défenseur Erik Johnson des Flyers de Philadelphie.
« Je suis un amateur de hockey et les médias aiment s’emballer pour ce que chaque équipe fera ou ne fera pas. Quand on regarde le bilan de la journée, il y a de grosses équipes dans les deux associations », a déclaré le directeur général de l’Avalanche Chris MacFarland. « Mais dans notre section, en particulier, il y a les Jets de Winnipeg, les Stars de Dallas, le Wild du Minnesota et les Blues de St. Louis, alors ce n’est jamais facile. On observe et on passe à l’action, mais on fait ce qu'on peut avec ce qu’on a. On a un bassin limité de choix au repêchage et d’espoirs. Il n’y a pas que ça qui dicte nos choix, mais il faut y porter attention. »
Vendredi, l’Avalanche (37-24-2) partageait le troisième rang de la section Centrale avec le Wild du Minnesota, huit points derrière Dallas. C’est l’Avalanche qui a lancé le bal le 24 janvier en échangeant Rantanen aux Hurricanes après avoir conclu qu’elle ne pourrait pas s’entendre avec l'éventuel joueur autonome sans compensation.
Or, la Caroline a aussi échoué à lui faire signer un nouveau contrat, donc la voie était libre pour les Stars, qui ont sauté sur le joueur le plus convoité de la date limite des transactions.
« On avait l’occasion d’acquérir et de s’entendre à long terme avec un des meilleurs attaquants de la LNH, alors on ne pouvait pas passer à côté d’une telle chance », a déclaré Jim Nill, le directeur général des Stars. « Il possède un talent exceptionnel et une vision du jeu remarquable. Ajoutez à ça son gabarit, sa constance et sa polyvalence et vous obtenez un des joueurs les plus complets de la Ligue. De plus, l’expérience de Mikko en séries éliminatoires est un atout précieux pour notre équipe dans notre quête de la Coupe Stanley. »
Les Jets, quant à eux, ont acquis le défenseur Luke Schenn des Penguins de Pittsburgh et l’attaquant Brandon Tanev du Kraken de Seattle dans deux transactions différentes.
Le Wild s’est fait plutôt discret en allant chercher les attaquants Justin Brazeau à Boston, jeudi, et Gustav Nyquist des Predators de Nashville, le 1er mars. Il faut dire que la formation du Minnesota dispose de très peu de marge de manœuvre sous le plafond salarial.
« Oui, on aurait aimé en faire plus, mais on n’est pas dans la même situation que ces équipes-là », a expliqué le directeur général du Wild Bill Guerin. « Notre tour viendra. On a vécu la même chose l’été dernier quand on a regardé les autres équipes renforcer leurs rangs. Mais c’est sur la glace que ça se joue. Si on ne se fiait qu’aux transactions, on pourrait tous rentrer chez nous. Par chance, ça va se jouer sur la glace et on verra bien ce que ça donnera. »
L’abondance de transactions met la table pour ce qui s’annonce être une fin de saison endiablée.
Les Stars entreprennent un périple de quatre parties à l’étranger samedi qui les mènera à Winnipeg le 14 mars. Puis, Rantanen retrouvera ses anciens coéquipiers au Colorado le 16 mars.
Ensuite, les Stars vont accueillir les Jets le 10 avril, une semaine avant la fin de la saison régulière.
Puis, ce seront les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, où l’on pourrait très bien assister à un duel entre les Stars et l’Avalanche dès le premier tour.
« Ces matchs vont être difficiles », a affirmé le défenseur de l’Avalanche Devon Toews à propos des futurs affrontements contre Dallas et Rantanen. « Ça ne sera pas agréable de jouer contre Rantanen. C’est un joueur costaud qui fait sentir sa présence près du filet et qui est capable de marquer. On va devoir trouver une façon de le neutraliser et ça ne sera pas facile. »
