Des moments complètement fous pour Rantanen

Même Mikko Rantanen a trouvé ça complètement « fou ».

Tout d’abord, l’Avalanche du Colorado l’a échangé aux Hurricanes de la Caroline le 24 janvier. Puis, les Hurricanes l’ont envoyé aux Stars de Dallas vendredi lors de la date limite des transactions dans la LNH.

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Deux échanges en six semaines.

« Je n’aurais jamais cru vivre quelque chose comme ça », a confié l’attaquant au réseau TSN. « Mais voilà. »

Pourtant, c’est simple.

Rantanen est un des meilleurs joueurs de la LNH, mais il aurait pu devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.

Quand l’Avalanche a conclu qu’elle n’allait pas s’entendre avec lui sur un contrat à long terme, elle a choisi de l’échanger au lieu de le perdre sans rien obtenir en retour.

Les Hurricanes croyaient que l’acquisition de Rantanen était un beau pari. En allant le chercher longtemps avant la date limite des transactions, ils avaient l’occasion, l’organisation et Rantanen, d’explorer toutes leurs options. Puisqu’ils ont été incapables eux aussi de lui faire signer une entente à long terme, ils ont jugé que l’offre de Dallas valait plus que de le conserver comme joueur de location et de le perdre comme joueur autonome.

Les Stars ont procédé à la transaction, et Rantanen a accepté un contrat de huit ans d’une valeur de 96 millions $ (salaire annuel moyen de 12 millions $).

Rantanen a réfléchi à sa vie sur la glace et à l’extérieur de la patinoire, et il aimait ce qu’il voyait à Dallas.

« J’ai souvent joué contre Dallas », a-t-il raconté à TSN. « Je sais que c’est une bonne équipe et je connais assez bien la ville. Je n’ai entendu que de bonnes choses sur l’organisation. Alors, en fin de compte, c’était une décision plutôt facile. »

Évidemment, c’est une conclusion très décevante pour le Colorado et la Caroline.

L’Avalanche espérait pouvoir garder Rantanen, qui avait jusqu’alors passé toute sa carrière à Denver. C’est avec cette équipe qu’il s’est établi comme joueur d’élite et qu’il a gagné la Coupe Stanley en 2022. Il s’est retrouvé avec les Hurricanes seulement pour aboutir avec un rival de la section Centrale.

Ses anciens coéquipiers du Colorado vont devoir affronter ce joueur de 6 pieds 4 pouces et 215 livres, surnommé « Moose », à plusieurs reprises pendant la saison régulière, à commencer par le 16 mars quand les Stars les visiteront au Ball Arena à Denver. Ils vont peut-être aussi devoir se frotter à lui pendant les séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

« Ces matchs vont être difficiles », a admis le défenseur de l’Avalanche Devon Toews. « Ça ne sera pas agréable de jouer contre lui. C’est un joueur costaud qui fait sentir sa présence près du filet et qui est capable de marquer. On va devoir trouver une façon de le neutraliser et ça ne sera pas facile. »

Les Hurricanes avaient obtenu un joueur étoile, mais ils ont été incapables de le convaincre de rester.

« Je crois qu’on a une excellente organisation », a indiqué le directeur général des Hurricanes Eric Tulsky. « On a un excellent entraîneur, on a un bon groupe de joueurs, mais on ne peut pas toujours satisfaire tout le monde. Je pense qu’il ne se sentait pas à sa place et je comprends. C’est sa vie et là, il s’est engagé pour huit ans. »

Au moins, le Colorado et la Caroline ont limité leurs pertes.

L’Avalanche a obtenu les attaquants Martin Necas et Jack Drury des Hurricanes ainsi qu’un choix de deuxième ronde au repêchage 2025 de la LNH et un de quatrième ronde en 2026.

Les Hurricanes ont acquis l’attaquant Logan Stankoven, deux choix conditionnels de première ronde (en 2026 et en 2028) et deux choix de troisième ronde (en 2026 et en 2027). Les choix de premières rondes pourraient être reportés à l’année suivante s’ils sont parmi les dix premiers.

« Honnêtement, quand on prend le temps de bien y réfléchir, on en a obtenu beaucoup en retour, a mentionné Tulsky. Je suis plutôt satisfait du résultat. »

Bien entendu, les plus heureux dans toute cette histoire, ce sont les Stars.

Ils ont atteint la finale de la Coupe Stanley en 2020 et la finale de l’Association de l’Ouest lors de deux dernières saisons. Ils occupent actuellement le troisième rang du classement général, et Rantanen vient se greffer à ce groupe. L’attaquant de 28 ans a récolté 70 points (27 buts, 43 aides) en 62 parties, ce qui lui permet de partager le 11e rang à ce chapitre dans la LNH.

Au cours de sa carrière, il a inscrit en moyenne 1,25 point par partie en séries éliminatoires, ce qui lui vaut le sixième rang à ce chapitre à égalité avec Mark Messier parmi tous les joueurs qui ont disputé au moins 35 parties en séries dans l’histoire de la Ligue. Qui les devance sur cette liste? Wayne Gretzky (1,84), Mario Lemieux (1,61), Connor McDavid (1,58), Leon Draisaitl (1,46) et Nathan MacKinnon (1,30), l’ancien coéquipier de Rantanen au Colorado.

Ce n’est pas un hasard si Jim Nill a été élu directeur général de l’année dans la LNH par ses pairs lors des deux dernières saisons.

« On avait l’occasion d’acquérir et de s’entendre à long terme avec un des meilleurs attaquants de la LNH, alors on ne pouvait pas passer à côté d’une telle chance, a déclaré Nill. Il possède un talent exceptionnel et une vision du jeu remarquable. Ajoutez à ça son gabarit, sa constance et sa polyvalence et vous obtenez un des joueurs les plus complets de la Ligue. De plus, l’expérience de Mikko en séries éliminatoires est un atout précieux pour notre équipe dans notre quête de la Coupe Stanley. »

*Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Ryan Boulding.