Une finale père-fils pour les Lehkonen

DENVER - La finale de la Coupe Stanley permettra à l'attaquant de l'Avalanche du Colorado Artturi Lehkonen d'avoir son paternel à ses côtés. Ismo Lehkonen œuvre comme analyste pour un des deux réseaux de télévision finlandais qui retransmettent les matchs au pays - le réseau national YLE.

Désireux de ne pas entrer dans sa bulle, papa envisage d'interagir le moins possible avec fiston au cours des deux prochaines semaines.
« J'irai peut-être prendre un repas avec lui un soir entre deux matchs », a avancé Artturi.
« Oui, bien sûr, si c'est moi qui paie la facture », a lancé en riant Ismo, que LNH.com a croisé lors de la journée des médias au Ball Arena, mardi.
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Les Lehkonen vont essentiellement poursuivre la routine qu'ils ont ensemble depuis le temps qu'Artturi portait les couleurs des Canadiens de Montréal.
« Chaque journée de match, Artturi nous lâche un coup de fil après sa sieste, avant de se rendre à l'aréna », a raconté Ismo.
« Il parle à sa mère, c'est le garçon de sa maman, et à moi », a-t-il renchéri avec le sourire. « S'il estime avoir connu un dernier match difficile, il aborde le sujet. Sinon, nous pouvons parler du match à venir en soirée. Très souvent, nous ne parlons pas de hockey. Il prend des nouvelles de ses frères et de ses sœurs, et de l'actualité en Finlande. »
Les Lehkonen ont cinq enfants. Artturi est en sandwich entre deux sœurs et deux frères.
« Les cinq pratiquent des sports d'équipes, soccer, baseball, hockey, etc », a souligné fièrement Ismo. « Le petit dernier, né en 1999, est un champion du jeu vidéo NHL. Il a commencé à jouer très jeune après avoir été éprouvé par de sérieux problèmes de reins. »
Comme Artturi, Ismo n'en est pas à sa première présence en finale de la Coupe Stanley. C'est la première fois toutefois qu'ils se retrouvent ensemble, Ismo n'ayant pas voyagé en Amérique à l'occasion de la finale entre les Canadiens et le Lightning de Tampa Bay, l'an dernier.
« Je serai capable de gérer mes émotions », a assuré Ismo, qui a joué au hockey professionnel dans son pays.
« L'an dernier, je n'avais pas été capable, a-t-il poursuivi. J'étais très nerveux parce que je me disais que c'était peut-être une occasion qui ne se représenterait jamais pour Artturi. Tous les astres doivent être alignés. »
Artturi a vu à les aligner pour la deuxième année de suite, en marquant le but en prolongation qui a propulsé son équipe en finale. Il est le deuxième joueur seulement de l'histoire qui signe l'exploit, après Gordie Drillon il y a 83 ans.
Il y aura bientôt un an, le soir de la fête nationale du Québec, il avait réussi un but historique qui avait envoyé les Canadiens en finale.
« Artturi n'a pas accueilli l'échange à l'Avalanche en février de gaieté de cœur parce qu'il adorait jouer pour les Canadiens, a souligné Ismo. J'adorais moi aussi Montréal », a mentionné le paternel, qui est beaucoup plus loquace que le rejeton.
« Son nom circulait dans les rumeurs de transaction depuis quelques saisons. On s'y attendait, mais on ne l'espérait pas nécessairement. »
Lehkonen pouvait difficilement tomber mieux qu'avec l'Avalanche, une équipe qui aspire aux grands honneurs et qui a dans ses rangs un excellent compatriote finlandais en Mikko Rantanen.
« Nous nous connaissons depuis environ l'âge de 10 ans, même si nos chemins dans le hockey mineur ne se sont croisés que pour une année parce que Mikko est un peu plus jeune que moi », a expliqué Artturi.
Dès son arrivée au Colorado, l'attaquant âgé de 26 ans a réalisé qu'on lui fournissait plus de latitude pour préconiser un style qui sied parfaitement à son jeu.

« Il peut jouer plus librement avec l'Avalanche, sans trop penser à défendre », a analysé Ismo. « L'Avalanche joue un style très semblable à celui qu'Artturi jouait avec Frolunda, dans la Ligue élite de la Suède, avant son arrivée chez les Canadiens en 2016-17.
« Dans ce style, il peut utiliser davantage sa vitesse et moins regarder autour de lui. Ça l'aide énormément. »
C'est le style qu'on voyait Lehkonen jouer avec plus d'efficacité à la suite de la venue de Martin St-Louis à la barre des Canadiens en février.
Voilà que pour la deuxième année de suite, il voit le Lightning se dresser devant la réalisation de son objectif ultime. Il n'en fait pas trop de cas.
« Je reste concentré sur la tâche à accomplir, peu importe », a répondu Artturi à toutes les questions en lien avec l'expérience qu'il a vécue l'an dernier. « Il faut rester dans le moment présent et ne pas trop regarder en avant.
« Ce sera une dure série. Tampa Bay possède toute une machine de hockey. »