Un succès à l'image de Nashville pour la Série des stades 2022

NASHVILLE -Le vestiaire des deux équipes avait davantage l'air d'une loge à l'approche du grand spectacle de samedi à la Série des stades 2022.

Alors que les joueurs des Predators de Nashville se préparaient à faire leur entrée sur la glace pour affronter le Lightning de Tampa Bay, ils avaient devant eux Dustin Lynch, un chanteur de Nashville, qui avait en main un microphone et un chapeau de cowboy sur la tête.
Lynch s'est mis à chanter la pièce Party mode, avant d'y aller d'un « fist-bump » avec le commissaire de la LNH Gary Bettman et Pekka Rinne, dont le numéro 35 a été retiré par les Predators, jeudi. Il s'est dirigé vers la scène du Nissan Stadium, accompagné par des danseurs et danseuses.
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Showtime! Les Predators et le Lightning ont fait leur entrée dans l'enceinte, au son des 68 619 partisans, la septième plus imposante foule de l'histoire de la LNH. Avec les néons et le son de la musique country, c'était la fête.
« C'était génial de voir un stade de football rempli lorsque nous sommes entrés, a souligné le capitaine des Predators Roman Josi. C'était vraiment impressionnant. C'était incroyable, et les gens de Nashville sont toujours là pour nous encourager. Nous en sommes très reconnaissants. »
Du moment où le soleil s'est levé, jusqu'à ce que la sirène finale retentisse, c'était la fête à Nashville, même si la partie s'est terminée par une victoire de 3-2 de Tampa Bay. C'était la première fois que la ville accueillait un match en plein air, et avec la thématique Smashville rencontre Music City, l'événement avait des airs de grand concert en plein air.
« Si ces événements sont organisés pour les partisans, alors la Ligue a frappé un circuit, a affirmé l'entraîneur-chef du Lightning Jon Cooper. C'était tout un spectacle. Ça fait longtemps que je suis dans la Ligue, et j'ai eu le bonheur de participer à trois finales de la Coupe Stanley, mais il n'y a rien qui va battre ça. »
Le domicile des Predators, le Bridgestone Arena, se retrouve au centre du quartier Broadway, près de la rivière Cumberland, de l'autre côté de laquelle le Nissan Stadium a été bâti. Des milliers de partisans des Predators et du Lightning ont rempli les hôtels, les bars honky-tonk et les rues de ce secteur lors des heures précédant le match. Ils ont pu écouter des spectacles de musique dans la zone de festivités située près du Bridgestone Arena, mais aussi au Nissan Stadium après avoir traversé le pont piétonnier suspendu au-dessus de la rivière.
Les joueurs du Lightning et des Predators sont arrivés sur le site à bord d'autobus qui accueillent habituellement les fêtards, donnant la main aux partisans. Le Lightning avait opté pour la tenue tout en denim, accompagnée de bottes et de chapeaux de cowboys. Quant aux Predators, le designer local Travis Austin leur avait confectionné des vêtements et des chapeaux en cuir. C'est Rinne qui a mené le groupe, lui qui portait un manteau sur lequel était écrit : le meilleur (the goat).
Rinne a effectué la mise au jeu protocolaire. Dès les secondes suivantes, le plaqueur gauche des Titans du Tennessee Taylor Lewan, un grand partisan des Predators, a sorti un poisson-chat d'une glacière et l'a remis à l'ancien gardien afin qu'il le lance sur la glace, comme c'est la tradition à Nashville. Avec une température de 5 degrés Celsius, la soirée était confortable.

Et lorsque Tanner Jeannot a donné l'avance 1-0 aux Predators à 8:20 de la première période, la chanson traditionnelle des buts à Nashville, I like it, I love it de Tim McGraw, s'est fait entendre. Sauf que cette fois, elle était jouée sur place par le groupe The Stadium Biscuits.
« Nous avions vraiment hâte de jouer ce match, et c'était incroyable de voir la foule rugir lorsque nous avons inscrit ce premier but, a dit Jeannot. Je vais m'en souvenir pour le reste de ma vie, c'est certain. »
On a célébré Nashville, sa rue Broadway et sa vie nocturne. Il n'y avait pas une, mais trois scènes sur le terrain de football. Lors des pauses, les Stadium Biscuits étaient accompagnés par une série de chanteurs. Puis, lors des intermissions, les artistes Dierks Bentley et Miranda Lambert sont venus chanter leurs grands succès.
« Lors des temps d'arrêt, tu regardes ce qui se passe autour et tu tentes de t'en imprégner, a souligné l'attaquant des Predators Colton Sissons.
Des artistes, il y en avait aussi sur la glace, à commencer par l'attaquant du Lightning Nikita Kucherov, qui, grâce à une superbe passe du revers, a permis à Brayden Point de créer l'égalité 1-1 en début de deuxième période. Kucherov en a rajouté en donnant l'avance aux siens à 6:18 de l'engagement. Steven Stamkos a fait 3-1 à 11:31 du troisième vingt, alors que Filip Forsberg a réduit l'écart à 3-2 moins d'une minute plus tard, mais Tampa Bay s'est accroché.

« C'était génial, a affirmé Forsberg. Nous avons eu du plaisir. Les partisans ont répondu présents pour les deux équipes. L'atmosphère était excellente et les conditions aussi. La météo était parfaite, et la glace était en bonne condition. Ç'a donc été une belle expérience, sauf pour le résultat.
« Nous voulions que les gens retournent sur Broadway dans la joie, mais j'imagine que ce ne sera le cas que pour quelques partisans du Lightning.
Défaite ou victoire, au final, beaucoup de gens ont été comblés.
« C'est un spectacle, a rappelé Cooper. Je sais qu'une équipe doit gagner la partie, mais je ne vois pas comment quelqu'un pourrait être déçu après avoir participé à cet événement. C'était exceptionnel. »