Un choc de titans entre l’Avalanche et le Lightning

TAMPA – Il s’agira d’un affrontement phare de la mi-saison à plusieurs niveaux lorsque l’Avalanche du Colorado rendra visite au Lightning de Tampa Bay au Benchmark International Arena mardi (19 h HE; The Spot, ALT, SNE, TVAS).

Ce sera d'abord une réplique de la finale de la Coupe Stanley 2022, une série que le Colorado avait remportée en six matchs.

L’Avalanche trône au sommet de la LNH cette saison. Le Lightning occupe quant à lui le deuxième rang de l'Association de l'Est, à égalité avec les Hurricanes de la Caroline et un point derrière les Red Wings de Detroit. Le Colorado était premier pour les buts marqués par match (4,00), Tampa Bay deuxième (3,44). L’Avalanche était première pour les buts contre (2,17), le Lightning quatrième (2,66).

« Nous sommes fébriles, a lancé l’attaquant Anthony Cirelli. Ils forment une excellente équipe. Ça va être un duel amusant. Ce sont les matchs les plus plaisants à jouer. Ce sera une bonne occasion pour nous de voir où nous en sommes. »

L’Avalanche pourrait écrire l’histoire cette saison. À mi-parcours, Nathan MacKinnon et sa bande montrent une fiche de 31-3-7. Avec 69 points, ils ont 11 points d’avance sur leurs plus proches poursuivants, les Stars de Dallas et le Wild du Minnesota. S’ils maintiennent le rythme, ils termineraient la saison avec 62 victoires et 138 points.

Les Bruins de Boston de 2022-23 détiennent les records de la LNH pour les victoires (65) et les points (135) dans une saison. Les Red Wings de Detroit de 1995-96 et le Lightning de 2018-19 sont à égalité au deuxième rang au chapitre des victoires (62). Les Canadiens de Montréal de 1976-77 arrivent au deuxième rang pour les points (132), suivis des Red Wings de 1995-96 (131), des Canadiens de 1977-78 (129) et du Lightning de 2018-19 (128).

« Je suis prêt à parier qu’ils ne se rendront pas à nos 62 victoires, a dit l’entraîneur du Lightning Jon Cooper. C’est tellement serré. C’est difficile. Je pense qu’ils vont battre (le record pour) les points, par contre. »

MacKinnon mène la LNH avec 35 buts et 74 points, alors que son coéquipier Cale Makar trône au sommet des marqueurs chez les défenseurs avec 47 points (12 buts, 35 passes).

L’Avalanche avait signé 10 victoires consécutives avant de s’incliner 2-1 contre les Panthers de la Floride dimanche.

« C’est une équipe incroyable, a soutenu l’attaquant du Lightning Brayden Point. Énormément de talent. Ils vont tirer profit de chaque pouce que tu leur donnes, alors nous devrons vraiment nous en tenir à notre système et être intelligents avec la rondelle, car ils ont plusieurs joueurs rapides et talentueux. Si tu causes un revirement, ils peuvent te le faire payer. »

Le Lightning est revenu en force après un faux départ (1-4-2) et malgré plusieurs blessures.

Seulement trois joueurs ont disputé les 41 matchs jusqu’ici : Oliver Bjorkstrand, Yanni Gourde et Jake Guentzel. Les défenseurs Victor Hedman et Ryan McDonagh ont raté 23 matchs chacun et sont toujours à l’écart. McDonagh devrait revenir au jeu ce mois-ci, mais Hedman ne sera pas de retour avant février.

« Nous gardons toujours la mentalité selon laquelle c’est au prochain de se lever, a dit Cirelli. Tu ne peux jamais remplacer un Victor Hedman ou un Ryan McDonagh, mais tout le monde est un peu meilleur collectivement.

« Les jeunes jouent énormément de minutes et sont incroyables pour nous, alors nous continuons de travailler sans relâche match après match. Ça montre à quel point nous avons de la profondeur dans l’organisation. Tous ceux qui sont venus en renfort ont parfaitement cadré dans le système. »

Ça démontre également comment il y a de la stabilité dans ce système et comment tout le monde y adhère.

« Tout le monde y croit dans ce groupe, d’en haut jusqu’en bas, a dit Cooper. Ça aide grandement quand les nouveaux arrivent et aident aussitôt les vétérans, qui apprécient leur présence. L’ambiance est vraiment bonne. »

Nikita Kucherov occupe le quatrième rang de la LNH avec 59 points (20 buts, 39 passes). Il a reçu le titre de première étoile de la semaine pour une deuxième semaine consécutive après avoir inscrit 10 points (trois buts, sept passes) au cours du voyage de trois parties de Tampa Bay en Californie.

Le Lightning est au cœur d’une série de sept victoires – une deuxième cette saison. Entre ces deux heureuses séquences, la troupe de Cooper a affiché un dossier de 2-6-1, mais l’entraîneur estime que son équipe aurait pu connaître un meilleur sort.

« Après la première série de sept matchs, nous avons été une équipe constante, mais il est plus question des buts que nous devons empêcher que de ceux que nous marquons », a dit Cooper.

Lors du dernier affrontement entre les deux équipes cette saison, le Colorado l’a emporté 3-2 au Ball Arena de Denver, le 4 novembre. Selon Cooper, l’Avalanche avait été la meilleure équipe et méritait la victoire dans ce duel.

Le pilote ne regardera pas seulement que le pointage final pour comparer son équipe à celle de l’Avalanche mardi.

« Je vais juger ce match sur la façon dont nous allons nous sentir au moment de quitter, a dit Cooper. Parfois, tu joues très bien et tu ne gagnes pas. Tu te fais battre par un gardien ou par un manque de chance. Mais je vais être déçu si nous sommes déclassés. »