Premier choix au total du repêchage de 2024, Celebrini est emballé par ce que les Sharks sont en train de construire. Il est d’avis que l’équipe mise déjà sur de bonnes bases et que les ajouts à venir lors de la saison morte aideront le jeune noyau à s’épanouir.
« Il faut continuer de développer notre chimie, construire sur les bases qu’on a, a-t-il indiqué. Ça nous aiderait d’effectuer quelques ajouts à la formation, bien sûr. »
Les Sharks (20-50-12) ont terminé la saison au tout dernier rang du classement général avec 52 points, 44 de moins que les Blues de St. Louis et le dernier rang donnant accès aux séries dans l’Ouest. San Jose aura le deuxième choix au total du prochain repêchage, les Islanders de New York ayant remporté la loterie du 5 mai.
Il s’agissait d’une deuxième campagne d’affilée dans les bas-fonds de la LNH pour l’équipe du nord de la Californie, qui avait récolté 47 points (19-54-9) en 2023-24. Les Sharks n’ont pas participé aux séries depuis 2019, année de leur 14e participation en 15 saisons. Depuis, les résultats sont minces.
Ils ont moyenné 2,54 buts marqués et 3,78 buts alloués par match, dans les deux cas le pire rendement de la LNH.
« Il y a beaucoup d’éléments sur lesquels on doit travailler », a admis l’attaquant Will Smith, quatrième choix au total du repêchage de 2023. « On a un bon jeune groupe rempli de gars plaisants à côtoyer. Le travail sur la patinoire se passe bien avec eux. Ça n’ira qu’en s’améliorant. La prochaine année sera plaisante. »
Auteur de 45 points (18 buts, 27 aides) en 74 matchs à sa saison recrue, en 2024-25, Smith fait équipe au sein de la formation américaine avec Clayton Keller (Mammoth de l’Utah), Tage Thompson (Sabres de Buffalo) et Zach Werenski (Blue Jackets de Columbus), entre autres.
« C’est majeur, a-t-il commenté. Le but avec les Sharks est d’accéder aux séries, et jouer du hockey sur de grandes scènes comme celle-ci pourra me permettre de les aider à accomplir cet objectif. »
Ryan Warsofsky, qui vient de compléter sa première saison à la barre des Sharks et qui dirige l’équipe américaine en Europe ce mois-ci, est d’avis que l’expérience que vivent Celebrini et Smith présentement peut apporter son lot de bénéfices.
« Mack joue aux côtés de Crosby et MacKinnon, deux très bonnes influences pour lui. Will joue lui aussi aux côtés de très bons joueurs lors de matchs significatifs avec beaucoup de rythme, a-t-il soulevé. Il n’avait pas vécu ça depuis son passage à Boston College et sa participation au Championnat mondial junior.
« C’est important pour certains de nos joueurs de se replonger dans un contexte de matchs significatifs, car c’est la prochaine étape que notre équipe veut atteindre. Les trois dernières saisons ont été difficiles. On commence à voir la lumière au bout du tunnel avec les jeunes talents au sein de notre effectif. Maintenant, on doit passer au prochain niveau en cumulant des victoires et en disputant des matchs significatifs.
« Cette année, je voulais qu’on regagne le respect des autres équipes de la LNH. En ce sens, on a effectué un bon travail. L’a-t-on complètement regagné? Pas complètement, mais on continue à pousser pour que ça se produise. Plusieurs de nos joueurs doivent lever leur jeu d’un cran et comprendre que ce n’est pas acceptable de perdre. C’est la culture qu’on tente d’instaurer. »
