Toronto dans la tête d'Andrei Vasilevskiy

TAMPA - Les Maple Leafs de Toronto sont dans la tête d'Andrei Vasilevskiy. Ce n'est réellement pas une bonne nouvelle pour le Lightning de Tampa Bay, au moment où il est en mode survie. Le gardien vedette ne sait plus à quel saint se vouer. On le rend fou avec tous ces lancers qu'on fait dévier derrière lui.

« Il faudrait que je porte des sacr\\\\* de lunettes à rayon X », a pesté Vasilevskiy, avant le départ du Lightning pour Toronto, mercredi.
Préférant être en retrait des projecteurs, c'est un événement quand Vasilevskiy s'adresse aux journalistes en séries éliminatoires.
Les Maple Leafs l'ont remarqué et ils ont même cessé les dispos médias d'Ilya Samsonov dans la série sous prétexte que Vasilevskiy « ne parle jamais ».
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Mercredi, le Lightning a saisi la balle au bond d'une journée d'entraînement peu courue au Amalie Arena afin de le rendre disponible.
Assis à son casier dans le vestiaire, le torse nu, Vasilevskiy s'est prêté à l'exercice pendant quelques minutes. Il a imposé comme condition qu'aucune caméra de télévision ne filme l'entretien.
« Je suis sûr à 100 pour cent que ça fait partie de leur plan (des Maple Leafs) », a-t-il commencé par dire aux quelques journalistes de l'écrit l'entourant. « Jusqu'à maintenant, ils exécutent le plan à merveille.
« Ils sont excellents pour m'obstruer la vision et pour faire dévier des rondelles, a-t-il continué. Nous n'obtenons pas les mêmes bonds favorables. Ce sont les séries. Il faut redoubler d'ardeur. Il faut leur donner ça, ils sont bons. »
Le grand gardien âgé de 28 ans, qui s'est bâti la réputation au fil des années d'être quasi invincible en séries, a dit trouver que les Maple Leafs sont différents de l'an dernier.
« L'an dernier, ils préconisaient davantage un style tout en finesse, a-t-il avancé. Je me demande toutefois s'ils sont si différents ou si c'est nous qui sommes moins efficaces en défense », a-t-il poursuivi sa réflexion à voix haute. « Cette année, j'ai le sentiment qu'ils jouent plus du hockey de séries.
« Ils essaient plus de marquer des buts graisseux que des buts pour épater la galerie. Ils engorgent la façade du but et ils décochent des lancers de la ligne bleue. C'est aussi simple que ça. »

Vasilevskiy a été victime de 19 buts dans les quatre premières rencontres. La directive a été visiblement donnée chez les Maple Leafs de tirer de loin. Dans les deux matchs à Tampa, les Maple Leafs ont réussi quatre de leurs neuf buts à l'aide de déviations et trois autres sur des tirs de loin au travers de la circulation dense.
« Fake News »

Ce qui a ajouté de l'huile sur le feu, c'est que l'ancien adjoint à l'entraîneur Jon Cooper, Derek Lalonde, qui est à la barre des Red Wings de Detroit, a révélé dans son rôle d'analyste pour le réseau Sportsnet que le repérage de tirs de loin était le talon d'Achilles de Vasilevskiy.
« Nous avions dû changer notre couverture en défense à cause de ça », a-t-il même précisé.
Les propos de Lalonde ont évidemment trouvé écho jusqu'à Tampa.
« Je ne les ai pas entendus, mais on me les a rapportés », a répondu Cooper quand on a abordé le sujet en mêlée de presse.
« Écoutez, Sportsnet le paie bien afin qu'il émette des opinions, a-t-il poursuivi. Il est en ondes parce qu'il a été avec nous et parce qu'on souhaite qu'il livre des informations inédites. Il peut le faire, mais il doit voir à fournir des informations exactes », a tranché Cooper, en évoquant un manque de rigueur de la part de son ancien collaborateur.
Il reste que le Lightning a peaufiné ses stratégies en défense à l'entraînement, avec des exercices ciblés. On souhaite voir les défenseurs refouler les attaquants vers l'extérieur ainsi que contenir leur bâton quand ils finissent par envahir l'enclave.
« J'ai tout aimé de la journée d'aujourd'hui, a affirmé Cooper. « Les gars se sont entraînés avec entrain. Ils avaient de l'énergie. La journée de congé mardi leur a fait du bien. »
Comme l'a noté le pilote, le Lightning ne peut plus compter sur la chance parce qu'on a épuisé ses dernières cartouches dans les deux défaites subies à Tampa, en laissant filer des avances en troisième période avant de perdre en prolongation.
« Marquer des buts n'est pas un problème pour nous. C'est de garder la rondelle hors de notre but qui est problématique », a-t-il répété.
Le Lightning doit vite résoudre l'énigme s'il veut demeurer en vie au-delà de la cinquième rencontre de la série qui aura lieu au Scotiabank Arena, jeudi (19h HE; TVAS, CBC, SN, TBS, BSSUN).