Depuis cinq ans qu'ils se rivent le nez sur la dernière victoire à aller chercher. En 2020, dans la bulle, c'est la troisième victoire d'une série trois de cinq qui leur a échappé face aux Blue Jackets de Columbus. Les Maple Leafs ont perdu leurs 10 derniers matchs en ayant la chance d'enterrer un rival. Jeudi, devant leurs partisans, ils tenteront d'achever la tâche face au Lightning de Tampa Bay.
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Le vieux refrain, ils le connaissent par cœur. L'attaquant vedette Auston Matthews a été un des premiers joueurs à le réciter, lundi soir.
« Nous savons que c'est loin d'être fini », a-t-il débité, sans afficher la moindre émotion, à l'issue de la dramatique victoire des siens. « Nous allons savourer le moment, mais nous devrons vite nous recentrer sur la tâche parce que la quatrième (victoire) est la plus difficile à gagner. »
Matthews a sûrement frais à la mémoire la dernière fois que les Maple Leafs ont détenu une avance de 3-1 dans une série. C'était contre les Canadiens de Montréal, il y a deux ans. Ça ne s'était pas bien passé. Les Maple Leafs avaient perdu les trois parties suivantes, subissant un autre affront au premier tour.
Les revoilà à un gain de mettre fin à une malédiction qui a pris racine il y a 19 ans. La dernière fois qu'ils ont remporté une série, ça s'est passé le 20 avril 2004 contre les Sénateurs d'Ottawa.
« C'est une bonne chose d'avoir quelques journées pour décanter tout ça », a déclaré l'entraîneur Sheldon Keefe, mercredi, avant le vol de retour de l'équipe à Toronto. « C'était la joie lundi soir, mais déjà la tranquillité était revenue au petit déjeuner tantôt.
« Nous rentrerons à la maison et nous aurons une bonne pratique mercredi, a-t-il continué. Pour moi, c'est de voir à ce que nous restions concentrés sur la tâche. Nous devrons nous préparer à gagner un match, un match qui s'annonce très difficile, et c'est tout. C'est à moi de voir à éliminer toutes formes de distractions. »
Un heureux problème
L'entraîneur Keefe a un heureux problème sur les bras en vue du match no 5, jeudi (19h HE; TVAS, CBC, TBS, SN, BSSUN).
L'attaquant Michael Bunting est admissible à réintégrer la formation après avoir purgé une suspension de trois matchs.
« Ce n'est pas une décision aussi facile à prendre qu'on aurait pu croire en début de série », a partagé Keefe, mercredi.
C'est qu'en son absence, la verte recrue Matthew Knies a accompli de l'excellente besogne, amassant une passe et montrant un dossier en défense de plus-2 en trois matchs. Utilisé principalement avec le vétéran Ryan O'Reilly, l'Américain âgé de 20 ans a été visible pour les bonnes raisons. Il a été sur la glace pour chacun des deux buts gagnants en prolongation à Tampa.
Lundi, il a de plus sauvé un but en deuxième période, en repoussant la rondelle qui était sur le point de traverser la ligne rouge. Sans ça, il n'y aurait possiblement jamais eu d'improbable remontée de troisième période pour les Maple Leafs.
