Thibault : Une situation enviable pour le CH

Choix de premier tour des Nordiques de Québec au repêchage de 1993, Jocelyn Thibault a disputé 586 matchs au cours de sa carrière de 15 saisons dans la LNH. Il a porté l'uniforme des Nordiques, de l'Avalanche du Colorado, des Canadiens de Montréal, des Blackhawks de Chicago, des Penguins de Pittsburgh et des Sabres de Buffalo, signant 238 victoires. Il a été entraîneur des gardiens de l'Avalanche pendant deux saisons et il est aujourd’hui actionnaire du Phoenix de Sherbrooke dans la LHJMQ. Il collabore depuis plusieurs années avec l'équipe de LNH.com pour traiter des dossiers chauds devant les 32 filets de la Ligue.

Bonjour à tous!

Très heureux de vous retrouver pour une autre saison dans laquelle je pourrai écrire des chroniques hebdomadaires sur l’actualité de la LNH, en vous parlant bien évidemment des hommes masqués la plupart du temps.

Je suis content de voir que les Canadiens ont bien entamé leur saison, même s’il n’y a que deux matchs de joués. Le premier mois d’une campagne est tellement important. L’an dernier, le CH est parvenu à se qualifier pour les séries malgré un très mauvais départ, ce qui est très rare statistiquement.

Les hommes de Martin St-Louis ont joué deux bons matchs dans des environnements hostiles, alors que les deux équipes adverses, les Maple Leafs de Toronto et les Red Wings de Detroit, disputaient leur match d’ouverture locale. Et ce sera encore la même chose samedi soir face aux Blackhawks de Chicago, qui souligneront leurs 100 ans d’existence. J’aurai d’ailleurs la chance d’être sur place, puisque j’ai été invité, comme plusieurs autres anciens joueurs des Blackhawks, pour les célébrations du centenaire. En plus, le match est contre les Canadiens. Le hasard fait bien les choses!

Ce n’est pas facile pour les joueurs de jouer trois matchs consécutifs de la sorte en début de saison, contre des équipes gonflées à bloc pour leur premier match à la maison et devant une foule hostile. Le CH s’en est très bien tiré jusqu’ici, et les deux gardiens ont fait de l’excellent travail.

Quand je regarde la situation des gardiens de but actuellement à Montréal, je ne peux qu’être optimiste. On a Samuel Montembeault qui s’est développé en un réel gardien numéro un, on a un excellent substitut en Jakub Dobes – qui est fort probablement un no 1 en devenir, à Montréal ou ailleurs – puis on a Jacob Fowler qui pourrait être le successeur de Carey Price.

Dobes m’impressionne beaucoup. Il avait été excellent en présaison et ça s’est reflété dans son match de jeudi. Les matchs préparatoires ne font pas foi de tout, mais ils peuvent assurément t’aider à gagner en confiance.

Ce qui me frappe le plus dans le cas de Dobes, c’est son mental (sans vouloir reprendre une célèbre citation cinématographique!) et son caractère. Avant le retour en septembre, l’équipe a mis la main sur le vétéran Kaapo Kahkonen comme police d’assurance, et les gens parlaient beaucoup de Fowler. Dobes est arrivé au camp d’entraînement en étant déterminé à faire taire tout le monde. Et on pourrait dire qu’il a été le meilleur gardien pendant le camp.

Il a ensuite été envoyé dans la mêlée à Detroit dans ce qui était un deuxième match en autant de soirs, au lendemain d’une défaite, et il a brillé avec une performance de 30 arrêts. Le jeune gardien tchèque envoie un message clair : il ne laissera personne prendre sa place.

Et ça fait suite à la dernière saison. À mon sens, il y a deux raisons qui ont fait en sorte que les Canadiens ont participé aux séries en 2024-25 : l’arrivée de Dobes et l’acquisition d’Alexandre Carrier. Attention, je ne dis pas que Montembeault n’a pas eu son mot à dire dans les succès de l’équipe, entendons-nous. Je parle vraiment de points tournants.

St-Louis a déjà mentionné qu’il faut s’attendre à voir une alternance entre les deux gardiens dans les 16 séquences de matchs en deux soirs cette saison. J’aime cette approche.

L’an dernier, les difficultés connues par Cayden Primeau avaient un peu fait dérailler les plans. Montembeault a dû jouer plus souvent en début de saison et il a conclu la campagne avec 62 matchs, dont 60 départs. J’aimerais voir cette charge de travail être diminuée un peu. Idéalement, je pense que Montembeault doit obtenir entre 50 et 55 départs, d’autant plus qu’il pourrait être appelé à participer aux Jeux olympiques et que le calendrier est davantage compressé en raison de cette pause en février. Tu ne veux pas arriver en fin de saison et en séries avec un gardien no 1 fatigué.

Une gestion à prévoir

Il sera intéressant de voir comment la direction va jouer ses cartes, car l’équipe va viser la Coupe Stanley dans les deux, trois ou quatre prochaines années. Mais le portrait est plus qu’intéressant. Kent Hughes et son équipe possèdent plusieurs atouts, notamment devant le filet, pour réfléchir à comment gérer les actifs pour en arriver à l’objectif ultime d’un championnat.

Le Tricolore est bien en selle avec Montembeault et Dobes. De plus, Fowler vient s’ajouter à l’équation. Je suis entièrement d’accord avec le fait que ce dernier prenne de l’expérience dans la Ligue américaine avant de faire le saut dans la LNH. Est-ce que ça prendra un an? Un an et demi? On verra bien, mais il va finir par monter, et ce sera un beau casse-tête pour l’organisation, car Montembeault et Dobes sont loin d’être en fin de carrière.

Je serais curieux de connaître le plan, mais honnêtement, Kent Hughes doit penser un peu de la même façon que moi présentement. Laissons le temps faire son œuvre et peut-être que les réponses viendront d’elles-mêmes. Chose certaine, le Canadien est en train de se positionner pour être une équipe prétendante, et elle a des besoins à combler, spécifiquement au centre. Est-ce que les actifs à la position de gardien de but vont être sollicités dans d'éventuelles transactions? C’est loin d’être impossible.

L’état-major a fait son travail, et rien de tout ça n’est attribuable à de la chance. Hughes a fait de la planification et l’a respectée pour se doter d’actifs. C’est maintenant une partie de poker, il faut voir à jouer les bonnes cartes.

*Propos recueillis par Philippe Landry, pupitreur LNH.com