Teuvo Teravainen s’est adressé aux médias en arborant la casquette des Blackhawks de Chicago qu’il a portée de 2013 à 2016.
« J’ai trouvé la vieille casquette dans un coin de la maison, alors je me suis dit que ça valait la peine de la mettre sur ma tête », a lancé l’attaquant avec un sourire, mardi.
La casquette, la ville de Chicago et quelques membres du personnel seront familiers pour Teravainen, qui a signé un contrat de trois ans d’une valeur annuelle moyenne de 5,4 millions $ avec son ancienne équipe, le 1er juillet. Pour le reste, l’équipe des Blackhawks que le Finlandais rejoindra est très différente de celle avec laquelle il a remporté la Coupe Stanley en 2015. Mais il accueille le défi à bras ouverts et il se dit heureux de revenir en terrain connu.
« C’est génial d’être de retour, a-t-il dit. Je savais qu’ils avaient un certain intérêt, et quand j’ai su qu’ils étaient vraiment intéressés, j’étais vraiment heureux. J’avais quelques options, mais j’avais le sentiment que c’était le bon moment pour moi présentement, alors je suis fébrile. Je connais la ville, j’ai de bons souvenirs de mon passage là-bas. La décision était facile à prendre. »
Teravainen a inscrit 459 points (155 buts, 304 passes) en 670 matchs en carrière dans la LNH avec les Blackhawks et les Hurricanes de la Caroline, qui l’avaient acquis, en compagnie de l’attaquant Bryan Bickell, dans une transaction le 15 juin 2016.
L’attaquant de 29 ans fait partie des nombreux vétérans que les Blackhawks ont mis sous contrat le 1er juillet, avec les attaquants Tyler Bertuzzi, Pat Maroon et Craig Smith, les défenseurs Alec Martinez et T.J. Brodie et le gardien Laurent Brossoit.
Teravainen devrait évoluer au sein des deux premiers trios, et il pourrait obtenir du temps de jeu sur la même unité que Connor Bedard, qui aura 19 ans le 17 juillet et qui a mené Chicago avec 61 points (22 buts, 39 passes) en 68 matchs à sa saison recrue, un rendement qui lui a valu l’obtention du trophée Calder.
« Je ne l’ai pas beaucoup vu jouer, mais j’ai évidemment vu tous les faits saillants, a dit Teravainen. Ça me semble être un très bon joueur. Il est jeune, mais j’espère pouvoir l’aider à s’améliorer. Ça serait cool de jouer avec lui. »
Les Blackhawks ont terminé la dernière saison avec une fiche de 23-53-6, au dernier rang de la section Centrale. C’est un gros changement pour Teravainen, qui a participé aux séries éliminatoires dans chacune des six dernières saisons avec les Hurricanes. Chicago s’est qualifié une seule fois pour les séries depuis 2018. L’équipe avait défait les Oilers d’Edmonton en ronde de qualification lors des séries de 2020, avant de s’incliner en première ronde contre les Golden Knights de Vegas.
« Évidemment, gagner est bien plus plaisant que perdre, alors j’espère que ça va changer dès (cette saison), a dit Teravainen à propos de la situation à Chicago. Espérons que nous atteindrons ce niveau le plus rapidement possible. »
Il n’y a pas que Teravainen qui vit un retour en arrière. Quand il a été repêché au 18e rang par les Blackhawks en 2012, le coordinateur des opérations hockey de l’époque, Kyle Davidson, qui est aujourd’hui le directeur général de l’équipe, a récupéré Teravainen à l’aéroport à son arrivée à Chicago.
« Quand il est débarqué ici pour la première fois, nous avons partagé quelques repas ensemble. Il ne connaissait personne, alors je suis celui qui lui a donné un aperçu de ce qui était à venir à ses premiers pas en carrière, à son premier arrêt après la Finlande », a raconté Davidson.
« C’est un sentiment bizarre de réaliser que c’est moi qui avait été le chercher, quand il avait environ 19 ans à (l’aéroport) O’Hare, alors qu’il s’en venait ici pour la première fois afin de jouer pour les Blackhawks. Et c’est moi qui le ramenait chez lui ou à l’hôtel. C’est drôle de voir que nous avons bouclé la boucle et que c’est moi qui lui ait offert un contrat afin de le ramener ici comme vétéran. »
Beaucoup de choses ont changé depuis le premier passage de Teravainen avec les Blackhawks. Il sait ce que ça représente de gagner à Chicago, et il espère que les Blackhawks recommenceront à le faire bientôt.
« Ça fait si longtemps, j’étais un joueur différent à l’époque, a-t-il dit. J’ai été en Caroline longtemps, et j’ai appris à jouer de la manière qu’on jouait là-bas. Ç’a été de belles années là-bas. Je vais maintenant avoir 30 ans, et je devrais donc être un joueur plus expérimenté et meilleur. J’espère pouvoir apporter un peu de tout ici, dont mon expérience et mon jeu en général. »
