KANATA – Cette journée de match d’ouverture avait pourtant commencé du bon pied.
Les joueurs des Sénateurs d’Ottawa venaient tout juste de renouer avec leurs partisans pour la première fois depuis leur présence en séries, au printemps dernier. Le capitaine Brady Tkachuk, le dernier joueur présenté à la foule, avait enflammé l’amphithéâtre en se frappant la poitrine au son des « Brady! Brady! ».
Le ton était donné pour une saison fort prometteuse dans la capitale fédérale.
Mais voilà, cinq minutes après la mise au jeu initiale de ce duel face aux Predators de Nashville, l’attaquant américain se blessait au bras droit – le résultat d’un double-échec puni de Roman Josi. Il est resté dans le match, mais n’a pas joué durant les neuf dernières minutes alors que les siens tentaient une remontée.
Résultat : les Sénateurs ont encaissé une deuxième défaite en trois matchs – une de 4-1, avec deux buts dans un filet désert – et le niveau d’inquiétude est assez élevé quant à l’état de santé du capitaine. Bref, une fin en queue de poisson pour cette journée qui devait être festive.
« Il n’a évidemment pas terminé le match, s’est limité à dire l’entraîneur Travis Green. Il a essayé, mais il n’en était pas capable. Je n’ai pas encore de mise à jour. Il est toujours en évaluation. »
Green a même précisé que la décision de ne pas l’envoyer dans la mêlée en fin de match n'avait pas été prise par mesure préventive, ce qui laisse planer le doute sur la gravité de la blessure. Tkachuk a retraité au vestiaire peu de temps après l’impact, mais il est revenu, effectuant 15 autres présences pour un temps de jeu total de 13:53.
Il a finalement été le sixième attaquant le moins utilisé par Green, loin des 22:31 que son compagnon de trio Tim Stützle a passées sur la surface glacée. Et ce, malgré les sept jeux de puissance obtenus par Ottawa. Green a dû jongler avec ses deux premiers trios tandis que Tkachuk choisissait ses moments avec soin et parcimonie.
Rien pour aider le moral de ses troupiers, Jake Sanderson croyait bien avoir ouvert la marque en début de deuxième période, mais les officiels ont jugé qu’il y avait eu obstruction sur Jusse Saros après une reprise vidéo qui a duré plus de cinq minutes.
« Ce genre de dénouement peut être frustrant, surtout dans un match aussi serré, a observé Sanderson. Il faut toutefois apprendre à ne pas trop s’emporter ou se laisser affecter. Je pense qu’il y a eu très peu de contact sur ce jeu, mais peu importe. »
Quelques minutes après ce faux espoir, Jonathan Marchessault a inscrit le premier but, un vrai celui-là, à l’autre bout. Les Sénateurs ont gardé les Predators à distance jusqu’à ce que Ryan O’Reilly mette le match hors de portée en déjouant Linus Ullmark avec un peu plus de cinq minutes à écouler.
