Leonard optimiste quant à son avenir avec les Capitals

ARLINGTON, Virginie -- Ryan Leonard n'a pas eu besoin de beaucoup de temps pour prouver aux Capitals de Washington qu'ils ont pris une bonne décision en le sélectionnant avec le huitième choix au repêchage 2023 de la LNH.

Les Capitals ont tenu leur camp de développement lors de la première semaine de juillet, et bien que l'attaquant de 18 ans était l'un des plus jeunes joueurs sur la glace, il a fait sensation.

« Je crois qu'il a montré pourquoi nous étions si heureux de le repêcher », a résumé Ross Mahoney, directeur général adjoint des Capitals. « Il est fort et explosif. Je pense que j'ai parlé de son tir après le repêchage, et il l'a mis en valeur ici. Il n'est pas seulement précis, il décoche des tirs rapides et puissants. »

La compétitivité de Leonard a également été remarquée, que ce soit par ses batailles dans les coins, ses taquineries envers les gardiens ou lorsqu'il criait « Bang! » à la suite d'un but marqué par lui-même ou un coéquipier.

« Il est très compétitif, a commenté Mahoney. Il n'hésite pas à transporter la rondelle au filet et il marque des buts depuis des endroits difficiles. Je suis très, très heureux de sa performance. »

Leonard (6 pieds, 192 livres) a amassé 94 points (51 buts, 43 passes) en 57 parties avec l'équipe des moins de 18 ans du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey (NTDP) la saison dernière et il a pris le troisième rang chez les États-Unis au Championnat du monde des moins de 18 ans 2023 de la FIHG avec 17 points (huit buts, neuf passes) en sept parties, incluant le but en prolongation contre la Suède qui a donné aux Américains la médaille d'or.

Originaire de Northampton, au Massachusetts, Leonard est le premier joueur du NTDP sélectionné en première ronde par les Capitals et le premier joueur né aux États-Unis sélectionné par Washington en première ronde d'un repêchage depuis le défenseur John Carlson en 2008 (27e au total).

« C'est plutôt spécial, a dit Leonard. Cette organisation a certainement beaucoup de confiance en moi, et je veux leur donner raison. »

En plus de son travail sur la glace, Leonard a indiqué qu'il a eu une belle occasion de se développer en dehors. Il a également rencontré l'entraîneur des Capitals Spencer Carbery, qui a été embauché le 30 mai.

« Il est lui aussi un nouveau venu ici, alors c'est assez spécial d'avoir un tel lien avec lui, mais oui, il m'a donné quelques conseils », a déclaré Leonard.

Le point fort à retenir pour Leonard après le camp de cinq journées?

« Probablement ma confiance, honnêtement, a-t-il répondu. J'ai bon espoir de pouvoir jouer et d'être un joueur spécial au niveau supérieur. Les personnes ici sont géniales, et il y a des joueurs spéciaux, alors j'étais entouré d'eux, mais j'étais quand même l'un des bons joueurs au camp. »

Le prochain arrêt pour Leonard sera Boston College, où il amorcera sa saison de première année avec quelques objectifs à court terme.

« Gagner un championnat national, a-t-il lancé. Je crois que c'est l'objectif principal. Et probablement le Beanpot (le tournoi regroupant les quatre équipes universitaires de Boston). C'est un tournoi très spécial si tu viens de Boston. Et je veux continuer à me développer et à me préparer pour le prochain niveau. »