LOS ANGELES – Matthew Schaefer a vu son souhait être exaucé.
Schaefer, un défenseur des Otters d’Erie de la Ligue de hockey de l’Ontario, a été sélectionné au tout premier rang du repêchage 2025 par les Islanders de New York au L.A. Live's Peacock Theatre vendredi.
Schaefer (6 pieds 2 pouces, 186 livres), devient le deuxième joueur d’Erie à être sélectionné au premier rang, et le premier depuis que le centre Connor McDavid a été repêché par les Oilers d’Edmonton en 2015.
« C’est un tel honneur, surtout d’être le premier choix au repêchage de Mathieu Darche (directeur général des Islanders), a déclaré Schaefer. Je suis tellement heureux pour lui qu’il obtienne le poste de DG, et je suis honoré d’être son choix. J’ai entendu de très bonnes choses au sujet de cette organisation, de l’équipe et des joueurs. Je connais très bien Bo Horvat. J’ai entendu de bonnes choses sur lui aussi, il est tout un leader. Ils misent sur des joueurs très talentueux. J’ai vraiment hâte de me rendre là-bas cette semaine et de m’entraîner. Je suis un peu trop enthousiaste. »
Les Islanders ont obtenu le premier choix au total en grimpant de neuf rangs après avoir remporté la loterie du repêchage le 5 mai.
« Matthew le joueur de hockey est exceptionnel, a indiqué Darche. L’être humain est aussi exceptionnel que le joueur de hockey. Nous sommes très heureux de l’avoir avec nous. »
Schaefer, qui va fêter son 18e anniversaire le 5 septembre, a récolté 22 points (sept buts, 15 passes) et maintenu un différentiel de +21 en 17 matchs cette saison. Il a subi une opération le 30 décembre pour soigner une fracture de la clavicule subie alors qu’il représentait le Canada au Championnat mondial junior 2025 à Ottawa. Il a raté les 46 derniers matchs, dont les neuf matchs des siens de la OHL.
Le jeune défenseur a reçu l’autorisation d’encaisser des contacts le 1er mai et a participé à tous les tests à la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH à Buffalo, mis à part les tractions et les développés couchés, plus tôt ce mois-ci.
« Je pense que vous m’avez vu cette saison, a dit Schaefer. Je n’ai joué que 17 matchs. Je possède les habiletés sur glace, je suis un défenseur bon dans les deux sens de la patinoire qui peut jouer dans les trois zones, ainsi qu’en infériorité et en avantage numérique – peu importe où l’entraîneur a besoin de moi. Mais je veux être un défenseur polyvalent qui peut jouer n’importe où. »
Schaefer portait un veston qui incluait des photos de sa mère sur la doublure intérieure, près de son cœur. Ce fut un moment émotif pour Schaefer, qui a perdu sa mère Jennifer en février 2024 des suites d’un cancer du sein, deux mois après que la mère de sa famille de pension, Emily Matson, se soit enlevé la vie.
« Je voulais simplement être sélectionné, a lancé Schaefer. J’ai rêvé à cela toute ma vie. C’est plutôt cool d’entendre son nom être prononcé. Comme vous avez pu le voir, je n’ai pas pu contrôler les larmes. J’ai évidemment pensé à ma mère un peu plus qu’à l’habitude aujourd’hui. Je sais qu’elle serait très fière. J’aimerais la voir ici en personne. Le cancer, c’est de la merde. Elle est avec moi en pensées. Je sais qu’elle ne souffre pas, qu’elle est heureuse, qu’elle sourit et qu’elle est toujours avec moi. »
Il y avait un ruban à l’effigie de la lutte contre le cancer sur le chandail des Islanders que Schaefer a enfilé sur la scène. Le jeune homme a embrassé son chandail où se trouvait le ruban.
« C’est une organisation de première classe, a dit Schaefer. Cette attention a une grande signification pour moi. Plusieurs personnes peuvent dire que ce n’est qu’un petit ruban, mais ça a une grande signification pour moi. Ma mère est une partie très importante de ma vie. Je vais assurément accrocher ce chandail chez moi. Et ce ruban ajoute une signification supplémentaire à tout ça. »
