Repêchage 2023 : Les multiples talents de Carson Bjarnason

Le repêchage Upper Deck 2023 de la LNH aura lieu les 28 et 29 juin au Bridgestone Arena de Nashville. La première ronde se déroulera le 28 juin (19 h HE; ESPN, SN, TVAS) alors que les rondes 2 à 7 se tiendront le 29 juin (11 h HE; NHLN, SN, TVAS). D'ici là, LNH.com met la table pour le repêchage avec divers textes en lien avec les meilleurs espoirs. Aujourd'hui, un aperçu du gardien Carson Bjarnason de Brandon dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL).

Un des plus grands partisans de Carson Bjarnason était son grand-père, Doug Mathison.

« Il était mon fanno 1, a dit Bjarnason. Il est décédé l'an dernier, en février (2022). C'était difficile, mais c'est comme s'il était encore là. Je pense à lui chaque jour. »

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De tous les souvenirs et moments que Carson a partagés avec son grand-père, aucun ne se démarque plus que le livret de chansons de Mathison. C'est quelque chose qui les a rapprochés lorsque Bjarnason a appris à jouer de la guitare pour le plaisir et pour penser à autre chose qu'au hockey.

« Il écrivait des chansons lui-même, puis il y avait des chansons qu'il écoutait et qu'on jouait ensemble, a raconté Bjarnason. Il écrivait tout dans ce livret, c'était son plaisir.

« C'est génial de l'avoir. Je peux l'ouvrir et le regarder. En voyant son écriture, je peux me remémorer de bons souvenirs de lui. »

Bjarnason se crée ses propres souvenirs sur la glace. Le jeune homme de 17 ans - il aura 18 ans le 30 juin - a maintenu une fiche de 21-19-6 avec trois blanchissages, une moyenne de buts alloués de 3,08 et un pourcentage d'arrêts de ,900 en 47 matchs.

Il occupe le premier rang sur la liste finale du Bureau central de dépistage de la LNH pour les gardiens nord-américains.

« Sa présence, sa confiance, sa hargne et ses atouts à ce stade de sa carrière sont remarquables, a noté Al Jensen du Bureau central. Sa technique est excellente et il a un bon jeu de pieds. Il est extrêmement talentueux et très rapide.

« Dans l'ensemble, il couvre bien son filet avec son gabarit (6 pieds 3 pouces, 190 livres), et son style papillon est fantastique; c'est très efficace. Il laisse rarement des trous. Il a ce potentiel énorme, et dès que tu le vois jouer, tu constates qu'il est un gardien de qualité. »

Ç'a été une saison d'ajustements pour Bjarnason, qui a hérité du poste de partant après avoir été le réserviste derrière Ethan Kruger la saison dernière.

« Ça s'est bien passé, a-t-il estimé. Il y a toujours des hauts et des bas, mais rien de trop majeur pour moi cette année. Il y a eu quelques échanges avant la date limite des transactions, nous avons vécu un changement d'entraîneur pendant l'année. De nouvelles expériences. Je suis ravi de les avoir mises en banques et d'avoir appris dans tout ça. »

Le directeur général des Wheat Kings de Brandon, Marty Murray, qui a pris le poste d'entraîneur le 28 novembre, n'a pas eu besoin de beaucoup de temps pour constater quel genre de gardien il avait sous la main.

« Tôt dans l'année, alors que les gars étaient sur la route [en Colombie-Britannique], nous avons été chanceux que Carson se soit levé pour faire la différence, car nous avons été dominés dans plusieurs des matchs, a dit Murray. Ça me démontrait qu'il était en mesure d'être le leader de notre équipe, et aussi d'être un excellent gardien au niveau junior à l'âge de 17 ans. »

Pas mal pour un gardien qui a été ignoré à l'âge de 15 ans lors du repêchage bantam 2020 de la WHL, en partie parce qu'il mesurait 5 pieds 9 pouces. Mais Bjarnason, qui a grandi à moins de 50 kilomètres de Brandon, au Manitoba, a été ajouté à la liste de protection des Wheat Kings.

Quand il est arrivé au camp d'entraînement la saison suivante, il mesurait 6 pieds 3 pouces.

« Mon père fait près de 6 pieds, même chose pour mon frère (Ethan, 19 ans), et ma mère mesure 5 pieds 5 pouces, a dit Bjarnason. Je suis chanceux. »

Si Bjarnason a été chanceux, c'était moins le cas pour les tireurs adverses.

« Je n'ai jamais marqué contre lui », a mentionné Connor Bedard, l'attaquant pressenti comme le tout premier choix du repêchage 2023 qui a mené la WHL avec 71 buts. « J'ai joué deux matchs contre lui et il m'a réservé quelques beaux arrêts. »

« Il a un gabarit imposant, mais son positionnement est impeccable », a ajouté l'attaquant Zach Benson, qui a terminé au troisième rang de la WHL avec 98 points. « Même si tu arrives en échappée, tu n'auras pas beaucoup d'espaces où tirer. Et il est tellement rapide qu'il fait normalement l'arrêt même si tu as trouvé un trou. »

Nate Danielson, un centre des Wheat Kings classé septième sur la liste du Bureau central pour les patineurs nord-américains, s'est amélioré quotidiennement en affrontant Bjarnason dans les entraînements.

« Il est vraiment un gardien spécial, a dit Danielson. Le gabarit est un aspect important pour les gardiens d'aujourd'hui. Son calme devant le filet n'est pas donné à tous. Il semble toujours être en contrôle, rien ne semble l'énerver. »

Et si quelque chose l'énerve, il a sa guitare et le livret de son grand-père pour relaxer. Il est également très bon en dessin; il a lui-même fait le design de son équipement de gardien.

« J'ai fait le dessin pour mon masque et Brian Shott, à Thunder Bay, en Ontario, l'a mis sur le masque, a dit Bjarnason. Il a utilisé mon dessin d'ours sur le côté.

« Tous les designs, c'est moi qui fais les esquisses. C'est quelque chose que j'ai toujours aimé faire. J'ai dessiné mon tout premier masque quand j'avais 14 ans. J'aime voir mon propre travail être transposé sur de l'équipement. […] J'ai la guitare de mon grand-père sur le derrière de mon masque. Ça ajoute une touche personnelle. »

Bjarnason aime également dessiner des gardiens qu'il idolâtre comme Carey Price des Canadiens de Montréal. Les deux ont beaucoup de choses en commun, de leur gabarit à leur passage dans la WHL, en passant par leur amour de la guitare.

« J'admire sa façon de se comporter dans les bonnes comme dans les mauvaises situations. On le voit rarement s'énerver ou s'emporter, a noté Bjarnason. Et quand il joue, il a cette hargne et ce stoïcisme. C'est quelque chose que j'ai toujours tenté d'intégrer à mon jeu.

« Puis il excelle dans ses déplacements et a un sens du hockey incroyable. C'est quelque chose de crucial pour passer au prochain niveau. Je me suis toujours inspiré de sa façon de se comporter parmi l'élite. »

Voilà un autre aspect en commun que pourraient partager Bjarnason et Price prochainement - être des gardiens de la LNH.

« On peut déjà voir le progrès qu'il a réalisé dans la dernière année, a dit Jensen. Je considère qu'il a d'excellentes chances d'être un partant de qualité dans la LNH un jour. »