Analyse : St-Louis a joué les bonnes cartes à la ligne bleue

MONTRÉAL – Mike Matheson n’avait jamais joué avec Kaiden Guhle cette saison. Pour la visite de l’Avalanche (Nordiques) du Colorado, Martin St-Louis a choisi de réunir les deux défenseurs gauchers dans l’espoir de ralentir Nathan MacKinnon. C’était le bon pari.

Dans cette soirée nostalgie où l’Avalanche portait le gilet des Nordiques de Québec, les Canadiens ont signé un gain convaincant de 7-3 jeudi soir au Centre Bell.

Scott Wedgewood a offert une solide imitation de Sergei Mylnikov devant le filet de l’Avalanche en se montrant un peu trop généreux. Mais ce n’était pas la principale histoire de la soirée.

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St-Louis a brassé les bonnes cartes à la ligne bleue en plaçant Guhle à la droite de Matheson et Lane Hutson à la gauche de Noah Dobson.

Sur le plan défensif, le CH a complètement neutralisé le premier trio de l’Avalanche. Nathan MacKinnon (-3), Martin Necas (-3) et Artturi Lehkonen (-2) n’ont obtenu aucun point en plus de finir cette rencontre dans les moins.

« J’ai beaucoup de respect pour un gars comme MacKinnon, a dit Matheson. C’était un grand défi de jouer contre lui. Je ne prenais pas cette responsabilité à la légère. Je savais que si nous voulions connaître du succès contre l’Avalanche, nous devions trouver une façon de les ralentir. Et nous avons réussi à le faire. »

Si Matheson restait modeste pour décrire sa soirée de travail, Dobson a trouvé de bons mots pour décrire l’impact du numéro 8.

« Selon moi, Mike est l’un des meilleurs patineurs de la LNH, a affirmé Dobson. Il peut rivaliser contre un attaquant rapide comme MacKinnon. Avec sa rapidité, il y a moins de risque pour lui de se faire battre. Il fait toujours du bon boulot contre les gros trios des équipes adverses. »

Nick Suzuki a aussi eu son mot à dire dans cette mission défensive en faisant la grande majorité de ses présences contre le trio de MacKinnon. En plus de ses tâches dans son territoire, le capitaine a transporté une partie de l’attaque avec deux buts et une passe. Il a marqué son doublé en première période, inscrivant un but en supériorité numérique et un autre en désavantage numérique (son premier de la saison).

« Les cinq joueurs sur la glace ont fait du très bon boulot, a noté Suzuki. Nous savons qu’ils sont dangereux offensivement. Tu dois surveiller leur premier trio, mais aussi Cale Makar à la ligne bleue. Nous avons limité leurs chances de marquer. »

« J’aime le défi de me retrouver contre les meilleurs joueurs au monde, a-t-il enchaîné. Je me concentre à les contrer offensivement. Si tu y parviens, tu te places dans une bonne position pour gagner. »

En conférence de presse, St-Louis a expliqué sa décision de réunir Matheson et Guhle.

« Quand le premier trio de l’autre équipe est rempli de joueurs étoiles, tu as besoin de bons patineurs comme 'Guhls' et Matheson, a dit l’entraîneur en chef. Ils couvrent beaucoup d’espace. Nous avons utilisé cette stratégie aussi l’an dernier. Ce n’était pas nouveau. Lorsque tu donnes un tel défi à Guhle, il monte généralement son niveau de jeu. J’ai aimé ce que j’ai vu. »

Le remodelage des duos à la ligne bleue a aussi permis de compter sur un duo offensif en Hutson et Dobson. Dès la 56e seconde, Dobson a ouvert le pointage en décochant un puissant tir après un relais précis d’Hutson.

« Nous avons de la profondeur à la ligne bleue, a souligné Dobson. Guhle et Mike ont fait le boulot avec une confrontation très difficile, alors que Lane et moi avons profité de plusieurs mises en jeu en territoire offensif. Ça nous donne de la flexibilité.

« Je crois que nous pouvons lire le jeu à un grand niveau offensivement et nous savons où nous placer en territoire offensif. Lane est aussi génial pour créer de l’espace avec ses feintes. Je peux me placer aux bons endroits pour décocher des tirs. Nous ne sommes pas le duo le plus robuste, mais nous pouvons fermer le jeu assez rapidement dans notre territoire. »

Une frousse pour Guhle

Guhle n’a pas rencontré les journalistes après le match puisqu’il passait fort probablement du temps avec les soigneurs de l’équipe. En deuxième période, l’Albertain a encaissé une sévère mise en échec du défenseur Josh Manson.

Manson l’a atteint près de la tête avec son coude. En se relevant après l’impact, Guhle se tenait le bras gauche. À son arrivée au banc, il a pris la direction du vestiaire en lançant son casque dans le corridor. Le no 21 est toutefois revenu au jeu assez rapidement.

Guhle a passé sa frustration et sa rage à son retour sur la patinoire en y allant d’une grosse mise en échec contre Lehkonen.

« Je n’étais pas surpris de le revoir, a noté Dobson. Il avait un peu de feu dans ses yeux à son retour. »

Pour une première fois depuis son retour au jeu du 10 janvier dernier, Guhle a franchi le plateau des 20 minutes (22:35).

À l’inverse de Wedgewood qui n’était pas au sommet de son art, Jakub Dobes a offert un deuxième bon départ d’affilée en bloquant 26 des 29 tirs des visiteurs.

EN PROLONGATION

Le chiffre du match : 20

Juraj Slafkovsky a marqué son 20e but de la saison pour atteindre ce plateau pour la deuxième fois dans sa jeune carrière. Le Slovaque a inscrit le septième but des siens.

Nelson au sommet

Brock Nelson a marqué, en première période, un 28e but cette saison, mais surtout un 14e depuis le retour de la pause des Fêtes. Il s’agit d’un sommet dans la LNH.

Si tous ces buts ont de quoi impressionner l’amateur moyen, c’est plutôt son jeu d’ensemble qui retient l’attention de son entraîneur Jared Bednar.

« Il est un joueur élite sur 200 pieds. On lui donne de grosses confrontations, on le fait jouer en désavantage numérique, il a différents compagnons de trio et il réussit quand même à être productif. J’aime la manière dont il patine avec la rondelle et dont il crée des chances de marquer. Ça fait longtemps qu’il joue incroyablement bien. Il n’a pas de réelles faiblesses. »

Nelson représentera les États-Unis aux Jeux de Milano Cortina le mois prochain.

La contribution du 4e trio

Kirby Dach n’avait pas encore écrit son nom sur la feuille de pointage en quatre matchs depuis son retour au jeu. Il a brisé la glace avec deux points (un but, une passe) contre l’Avalanche. En deuxième période, il a déjoué Wedgewood d’un tir en provenance de l’arrière du filet. Dach, qui avait manqué 31 matchs en raison d’une fracture au pied droit, a ainsi célébré son sixième but de la saison.

Le quatrième trio du CH a fait mal aux visiteurs lors de cette période médiane. Moins d’une minute (40 secondes) avant le but de Dach, Jake Evans avait battu Wedgewood en glissant la rondelle dans une cage abandonnée après une horrible sortie de l’homme masqué de l’Avalanche.

Zachary Bolduc, l’autre membre du quatrième trio, a obtenu des passes sur les deux buts de ses coéquipiers.

Creux de vague pour l’Avalanche

Intraitable jusque-là cette saison, l’Avalanche montre de premiers signes de vulnérabilité. MacKinnon et sa bande n’ont remporté que quatre de leurs 12 derniers matchs (4-6-2). Avec la victoire du Wild du Minnesota face aux Flames de Calgary jeudi, l’Avalanche n’a plus qu’un coussin de sept points en tête de la section Centrale.

« On a eu quelques matchs récemment où on n’a pas été aussi mobiles qu’on aurait dû l’être », a observé Bednar.

Wedgewood n’a pas aidé la cause des siens face aux Canadiens. Vêtu de jambières rappelant les années des Nordiques, le gardien n’a bloqué que 21 des 28 tirs dirigés vers lui. Il a paru particulièrement faible sur les buts d’Evans et Dach au deuxième vingt.

Avec la collaboration de Gabriel Duhamel, pupitreur LNH.com