« Depuis sa saison recrue, je le conduis partout, a lancé le défenseur des Canadiens en riant. Il vivait près de chez moi, donc on a passé beaucoup de temps ensemble. C'est un très bon gars, c'est probablement l'un de mes amis les plus proches. »
À LIRE: Oliver Wahlstrom, de star du web à espoir de premier plan
Déjà à sa troisième saison, l'arrière de 6 pieds 2 pouces et 193 livres a su trouver son chemin sans l'aide de son fidèle acolyte.
Nommé capitaine de la jeune équipe à 18 ans, l'Ontarien a relevé avec brio le défi qui se dressait devant lui; celui de maintenir la brigade défensive des Knights à flot malgré les départs de Mete et de Olli Juolevi - le cinquième choix des Canucks de Vancouver en 2016.
En 67 rencontres, l'habile patineur a récolté pas moins de 87 points, dont 25 buts, en plus de s'imposer comme le pilier défensif de la formation qui a tout de même réussi à conserver une fiche positive malgré le départ de plusieurs gros canons.
« J'ai un rôle beaucoup plus grand cette année, a dit Bouchard. J'ai davantage un rôle de leader. Le fait d'avoir déjà deux saisons d'expérience, de bien connaître la ligue et mon jeu au niveau personnel m'a beaucoup aidé. Je crois que j'ai bien géré ça et que l'équipe a bien répondu. »
Il faut dire qu'au cours de ses deux premières campagnes chez les Knights, Bouchard en a vu passer du talent. Il a aussi pris conscience de ce que ça prenait pour attirer l'oeil des recruteurs et pour éventuellement faire le saut dans la LNH.
« De regarder de vrais pros à ma première saison comme (Mitchell) Marner et (Matthew) Tkachuk, et d'apprendre de la manière dont ils travaillaient, a élaboré Bouchard. Ensuite il y a eu Victor, un de mes meilleurs amis, ça m'a vraiment montré la voie à suivre. »
Le meilleur défenseur nord-américain
Ce n'est donc pas pour rien qu'il est considéré comme le quatrième meilleur patineur - le premier chez les défenseurs - en Amérique du Nord sur la liste finale du Bureau de dépistage de la LNH.
Il en a même ajouté une couche au Match des meilleurs espoirs de la LCH/LNH, en janvier, en récoltant quatre mentions d'aide, un sommet pour un défenseur lors de ce match. Mete n'a pas manqué de souligner cet exploit, lui qui trouve malgré tout le temps de regarder certains matchs de son ancienne équipe.
« Il jouait un peu dans l'ombre ces dernières années, mais il montre maintenant à quel point il est bon, a lancé Mete. Je l'ai vu prendre de la maturité à partir de sa première saison. Il est plus gros et plus fort et il travaille toujours sur les petites choses qu'il peut améliorer après les entraînements. Il est très dévoué. »
Si la tendance se maintient, le défenseur dont le père est originaire de la métropole devrait entendre son nom parmi les 10 premiers en juin prochain.
« Je lui dis depuis sa première saison qu'il sera repêché dans le top-10, a déclaré Mete avec le sourire. Ce ne serait pas du tout une surprise pour moi. »
