Rempe jouit d'une grande popularité auprès des partisans des Rangers

STAMFORD, Connecticut -- Matt Rempe avait une file d'attente de partisans qui l'acclamaient à son arrivée à l'événement caritatif Shoulder Check Showcase le mois dernier, leurs marqueurs prêts pour des autographes et leurs portables sortis pour des photos.

Ce fut un autre exemple de la manière dont la vie de l'attaquant imposant des Rangers de New York a changé.

Il y a un an, Rempe sautait aux yeux grâce à sa taille (6 pieds 7 pouces), mais peu le reconnaissaient alors qu'il évoluait avec Hartford dans la Ligue américaine de hockey après avoir été sélectionné en sixième ronde (165e au total) au repêchage 2020 de la LNH.

Aujourd'hui, Rempe se distingue encore dans la foule par sa taille, mais il jouit également d'une popularité auprès des partisans des Rangers qui rivalise au moins avec celle des vedettes comme Chris Kreider et Jonathan Quick, qui ont assisté au même événement le 25 juillet sans créer autant d'engouement à leur arrivée.

Il pourrait même être encore plus populaire qu'eux à ce stade.

« Je tente d'en profiter, c'est plutôt spécial », a commenté Rempe.

La popularité de Rempe est toutefois autant un fardeau qu'une bénédiction, un fardeau qu'il doit porter à chaque séance estivale d'entraînement et de patinage.

La notoriété dont il jouit auprès des partisans des « Blueshirts » serait appropriée pour un jeune attaquant d'élite qui récolte beaucoup de points.

Mais ce n'est pas Rempe.

Il a 22 ans. Il n'a joué que 28 matchs dans la LNH (17 en saison régulière, 11 dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley). Il a joué exactement 162 minutes et 58 secondes. Il a marqué deux buts, trois de moins que le nombre de ses bagarres. Il totalise 81 minutes de pénalité.

Il n'est même pas garanti que Rempe aura une place dans la formation de la LNH après le camp d'entraînement. Et il le sait.

« Je reçois toute cette attention, mais je dois la mériter, a confié Rempe. Je suis arrivé sur la scène, j'ai eu du succès, mais il y a encore tellement de place à l'amélioration. Je ne veux décevoir personne. Ça me terrifie. Ça me pousse chaque jour à faire le maximum et à me demander à quel point je me suis amélioré aujourd'hui. »

Cette attitude illustre pourquoi Rempe est si respecté par ses coéquipiers et ses entraîneurs.

« Son évaluation est probablement honnête et correcte. Il devra continuer à travailler sur tous les aspects de son jeu, comme devront faire beaucoup de jeunes joueurs », a déclaré l'entraîneur des Rangers Peter Laviolette. « C'est un gars qui a fait sensation dès son rappel. On se demande, qu'est-ce qu'il doit faire [pour faire partie de la formation en lever de rideau]? Bon, il y a beaucoup de choses. »

Rempe travaille sur toutes ces choses, prenant les conseils qu'il a reçus du personnel d'entraîneurs lors de la journée de bilan après la saison et les incorporant dans son entraînement estival.

Il a commencé par passer cinq semaines chez lui à Calgary, au cours desquelles il a voyagé à Edmonton avec son ami, l'espoir à la défense des Jets de Winnipeg Tyrel Bauer, afin de travailler avec l'ancien attaquant de la LNH George Laraque, qui leur a enseigné des techniques de combat.

« En trois jours, nous avons appris beaucoup de choses, c'était super, a dit Rempe. C'était un honneur de travailler avec un gars comme lui. Il est probablement l'un des gars les plus robustes de tous les temps et il m'a aidé beaucoup. Il m'a montré beaucoup de trucs. »

À son retour dans la région de New York en juillet, Rempe a emménagé avec Quick et sa famille au Connecticut, où il a commencé à s'entraîner et patiner avec Kreider.

Il a également travaillé sur son patinage à Calgary, surtout son équilibre afin de devenir plus stable sur ses patins. Il travaille également sur ses habiletés avec Kreider, comme le maniement de rondelle dans des espaces restreints.

Il admet qu'il doit mieux faire dans ces aspects du jeu afin de prouver qu'il pourra être un joueur efficace dans l'ensemble dans la LNH, et pas seulement un dur à cuire qui joue cinq minutes par match, qui livre des mises en échec et qui bagarre.

« Il est incroyablement motivé et concentré, et il veut s'améliorer chaque jour », a dit Kreider au sujet de Rempe. « Il est très discipliné, il a une volonté incroyable et il est comme une éponge. Il va continuer à s'améliorer, ce qui est effrayant pour toutes les autres équipes. »

En attendant, sa popularité ne va pas diminuer.

Rempe assistera au Fanatics Fest NYC au Jacob Javits Center à Manhattan, dimanche, pour participer à une table ronde au sujet des Rangers avec les légendaires anciens gardiens Henrik Lundqvist et Mike Richter et le défenseur K'Andre Miller.

Lundqvist est membre du Temple de la renommée du hockey. Richter est champion de la Coupe Stanley. Miller est un défenseur établi du top-4 dans la LNH. Rempe est simplement un joueur qui tente de percer la formation, mais les partisans des Rangers qui seront présents dimanche n'auront pas à chercher son nom sur Google pour savoir qui il est.

« Tout le monde est si gentil envers moi, ils m'encouragent tous, alors ce sera plaisant de rencontrer encore plus de partisans, a-t-il Rempe. Je dois le mériter. Je dois tout mériter. »