DENVER – Mikko Rantanen sait que le match de dimanche contre l’Avalanche du Colorado ne sera pas facile.
Non seulement l’Avalanche (40-24-3) a seulement deux points de retard sur les Stars de Dallas (42-21-2) et le deuxième rang de la section Centrale à l’approche du duel au Ball Arena (15 h 30 HE; TVAS, SN, ALT, TNT, truTV, MAX), il s’agira aussi du premier match de Rantanen à Denver depuis que le Colorado l’a échangé aux Hurricanes de la Caroline le 24 janvier.
« Bien entendu, ce sera émotif. J’ai joué devant les excellents partisans de Denver pendant longtemps », a dit Rantanen, samedi. « J’espère que l’accueil des partisans sera positif. De mon côté, comme je l’ai dit à plusieurs reprises, je n’ai jamais voulu partir. Ce n’est pas comme si j’avais demandé de partir. J’espère que ce sera positif. J’ai de beaux souvenirs ici. »
Rantanen, le 10e choix au total du repêchage 2015 par l’Avalanche, a récolté 64 points (25 buts, 39 passes) en 49 rencontres avec le Colorado cette saison, incluant trois tours du chapeau, avant d’être échangé aux Hurricanes dans une transaction à trois équipes impliquant également les Blackhawks de Chicago.
« J’étais un peu sous le choc lors des premiers jours (en Caroline), a admis Rantanen. Je suis allé là-bas en étant ouvert d’esprit. Je n’avais pas fait une liste d’équipes à ce moment-là, même si j’ai entendu quelqu’un dire ça. J’avais l’esprit ouvert pour jouer là-bas à long terme. J’ai fait de mon mieux.
« Ç’a été difficile parce que j’ai toujours voulu rester au Colorado. C’était le plan et c’est ce que j’avais dit à la direction de l’équipe. Je leur ai dit face à face que j’allais être flexible, mais je comprends. De meilleurs joueurs que moi ont été échangés dans l’histoire de la LNH. Ce sont des choses qui arrivent dans le hockey. »
Il a ensuite amassé six points (deux buts, quatre aides) en 13 parties avec les Hurricanes, qui l’ont échangé aux Stars le 7 mars avant la date limite des transactions en retour de l’attaquant Logan Stankoven, d’un choix conditionnel de première ronde en 2026, d’un choix conditionnel de premier tour en 2028 et de choix de troisième ronde en 2026 et 2027.
Dire que les dernières semaines ont été un tourbillon pour Rantanen serait un euphémisme. Il a d’ailleurs disputé trois matchs avec la Finlande à la Confrontation des 4 nations en février. Mais les choses commencent à rentrer dans l’ordre pour l’attaquant de 28 ans.
Dans le cadre de la transaction l’ayant fait passer de la Caroline à Dallas, Rantanen a signé une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 96 millions $ (salaire annuel moyen de 12 millions $). Rantanen cumule trois points (deux buts, une mention d’aide) en trois rencontres depuis qu’il évolue sur le premier trio des Stars.
