MONTRÉAL – Après le PPG Paints Arena de Pittsburgh et le Madison Square Garden de New York, Jacob Fowler découvrira un troisième édifice de la LNH en saison régulière. L’Américain de 21 ans jouera son premier match au Centre Bell mardi soir contre les Flyers de Philadelphie.
À l’entraînement matinal, Fowler a utilisé le filet réservé au gardien partant, n’ayant pas à partager le boulot avec un autre homme masqué. Jakub Dobes et Samuel Montembeault se retrouvaient à l’autre bout de la patinoire avec un seul filet pour deux gardiens.
Dobes, qui a signé un gain de 4-1 contre les Oilers d’Edmonton dimanche à Montréal, n’aura donc pas le bonheur de recevoir un deuxième départ d’affilée. Il sera toutefois l'auxiliaire de Fowler contre les Flyers.
« Non, ce n’est pas vraiment plus difficile avec le même gardien quand tu as trois gardiens, a répondu St-Louis. Je dirais que non. »
« Nous sommes heureux du comportement de Fowler la semaine dernière, a poursuivi l’entraîneur pour expliquer son choix. Il a eu du temps pour se reposer un peu et il retournera maintenant devant le filet. Il jouera un premier match à la maison. Il n’y a pas un gros plan derrière ça. »
Rappelé du Rocket de Laval le 9 décembre quelques minutes après un revers de 6-1 du CH contre le Lightning de Tampa Bay, Fowler a un dossier d’une victoire et un revers depuis ses débuts dans la LNH. Le choix de troisième tour en 2023 a une moyenne de 3,42 et un taux d’efficacité de ,896. Il a gagné son premier match (4-2) contre les Penguins, mais il a perdu 5-4 en prolongation face aux Rangers.
À ses deux premiers départs sous les couleurs du Tricolore, Fowler a fait preuve d’un calme rassurant pour un aussi jeune gardien, surtout à ses débuts contre Sidney Crosby et les Penguins.
« C’est trop petit comme échantillon pour vous dire comment je le trouve mentalement, a expliqué St-Louis. Mais historiquement, je le connais un peu et je sais qu’il a beaucoup de confiance. Il a joué à de hauts niveaux et il ne se fait pas intimider par grand-chose. »
À son arrivée au podium pour la conférence de presse, St-Louis avait logiquement anticipé les questions au sujet de l’utilisation des gardiens. Dans une rare allocution de départ, il a confirmé la présence de Fowler comme partant.
Questionné au sujet de la possibilité d’offrir un départ à Montembeault cette semaine avec quatre matchs à l’horaire, St-Louis n’a pas voulu se prononcer.
« Je ne sais pas, a-t-il répliqué. Je ne sais pas comment nous allons gérer ça. Nous devrons réfléchir et prendre des décisions. »
Un gros trou à la ligne bleue
Pour ses débuts devant le public montréalais, Fowler devra survivre sans la présence du défenseur le plus fiable de l'équipe à cinq contre cinq, Mike Matheson.
Blessé au haut du corps, Matheson sautera son tour pour une première fois cette saison. Il sera évalué sur une base quotidienne.
« C’est une lourde perte, a affirmé le défenseur Lane Hutson. Mais nous avons de bons défenseurs et nous pouvons élever notre jeu durant son absence. Nous devrons en donner plus pour aider l’équipe. Nous n’avons pas le choix d’avancer même s’il s’agit d’une absence importante. »
« Mike peut jouer près de 30 minutes par rencontre et il fait un peu de tout sur la glace, a renchéri le défenseur Jayden Struble. Il est une grosse pièce de notre casse-tête. Il y aura un trou à la ligne bleue, mais nous avons de bons défenseurs. Je ne pense pas que nous pourrons complètement remplir ce trou, mais nous devrons compenser en jouant un bon match défensif. »
Aux yeux de Struble, Matheson a également un impact important à l’intérieur du vestiaire. Le numéro 8 a remplacé David Savard comme voix influente.
« Il est la voix de la raison pour nous, a souligné Struble. Il peut motiver ses coéquipiers et il n’a pas peur de dire des choses assez dures dans le vestiaire. »
À l’entraînement matinal, Struble a patiné en compagnie de Noah Dobson en l’absence de Matheson.
La formation probable des Canadiens
Cole Caufield – Nick Suzuki – Zachary Bolduc
Juraj Slafkovsky – Oliver Kapanen – Ivan Demidov
Alexandre Texier – Jake Evans – Josh Anderson
Joseph Veleno – Owen Beck – Brendan Gallagher
Jayden Struble – Noah Dobson
Lane Hutson – Alexandre Carrier
Arber Xhekaj – Adam Engström
Jacob Fowler
Jakub Dobes
Retranchés: Samuel Montembeault, Jared Davidson
Blessés: Mike Matheson (haut du corps), Patrik Laine (bas du corps), Alex Newhook (cheville), Kaiden Guhle (bas du corps), Kirby Dach (pied)
