MONTRÉAL – Après le PPG Paints Arena de Pittsburgh et le Madison Square Garden de New York, Jacob Fowler découvrira un troisième édifice de la LNH en saison régulière. L’Américain de 21 ans jouera son premier match au Centre Bell mardi soir contre les Flyers de Philadelphie.
À l’entraînement matinal, Fowler a utilisé le filet réservé au gardien partant, n’ayant pas à partager le boulot avec un autre homme masqué. Jakub Dobes et Samuel Montembeault se retrouvaient à l’autre bout de la patinoire avec un seul filet pour deux gardiens.
Dobes, qui a signé un gain de 4-1 contre les Oilers d’Edmonton dimanche à Montréal, n’aura donc pas le bonheur de recevoir un deuxième départ d’affilée. Il sera toutefois l'auxiliaire de Fowler contre les Flyers.
Montembeault, lui, a pris le chemin de Laval en fin d'après-midi. Il a été prêté au Rocket à des fins de remise en forme.
« Nous sommes heureux du comportement de Fowler la semaine dernière, a affirmé Martin St-Louis. Il a eu du temps pour se reposer un peu et il retournera maintenant devant le filet. Il jouera un premier match à la maison. Il n’y a pas un gros plan derrière ça. »
Rappelé du Rocket le 9 décembre quelques minutes après un revers de 6-1 du CH contre le Lightning de Tampa Bay, Fowler a un dossier d’une victoire et un revers depuis ses débuts dans la LNH. Le choix de troisième tour en 2023 a une moyenne de 3,42 et un taux d’efficacité de ,896. Il a gagné son premier match (4-2) contre les Penguins, mais il a perdu 5-4 en prolongation face aux Rangers.
À ses deux premiers départs sous les couleurs du Tricolore, Fowler a fait preuve d’un calme rassurant pour un aussi jeune gardien, surtout à ses débuts contre Sidney Crosby et les Penguins.
« C’est trop petit comme échantillon pour vous dire comment je le trouve mentalement, a expliqué St-Louis. Mais historiquement, je le connais un peu et je sais qu’il a beaucoup de confiance. Il a joué à de hauts niveaux et il ne se fait pas intimider par grand-chose. »
À son arrivée au podium pour la conférence de presse, St-Louis avait logiquement anticipé les questions au sujet de l’utilisation des gardiens. Dans une rare allocution de départ, il a confirmé la présence de Fowler comme partant.
Un gros trou à la ligne bleue
Pour ses débuts devant le public montréalais, Fowler devra survivre sans la présence du défenseur le plus fiable de l'équipe à cinq contre cinq, Mike Matheson.
Blessé au haut du corps, Matheson sautera son tour pour une première fois cette saison. Il sera évalué sur une base quotidienne.
« C’est une lourde perte, a affirmé le défenseur Lane Hutson. Mais nous avons de bons défenseurs et nous pouvons élever notre jeu durant son absence. Nous devrons en donner plus pour aider l’équipe. Nous n’avons pas le choix d’avancer même s’il s’agit d’une absence importante. »
« Mike peut jouer près de 30 minutes par rencontre et il fait un peu de tout sur la glace, a renchéri le défenseur Jayden Struble. Il est une grosse pièce de notre casse-tête. Il y aura un trou à la ligne bleue, mais nous avons de bons défenseurs. Je ne pense pas que nous pourrons complètement remplir ce trou, mais nous devrons compenser en jouant un bon match défensif. »
Aux yeux de Struble, Matheson a également un impact important à l’intérieur du vestiaire. Le numéro 8 a remplacé David Savard comme voix influente.
« Il est la voix de la raison pour nous, a souligné Struble. Il peut motiver ses coéquipiers et il n’a pas peur de dire des choses assez dures dans le vestiaire. »
À l’entraînement matinal, Struble a patiné en compagnie de Noah Dobson en l’absence de Matheson.
Le retour de Ristolaien
Dans le camp des Flyers, Rich Tocchet profitera du retour au jeu du défenseur Rasmus Ristolainen. Blessé à un tendon du triceps, le Finlandais n’a pas joué depuis le 11 mars 2025.
« J’ai parlé avec Todd (Reirden) au sujet de son utilisation, a raconté Tocchet. Nous devons cibler un nombre de minutes, probablement 15 ou 16 minutes. Je ne crois pas que ce serait intelligent de lui donner 22 minutes ou plus. Mais nous devons toujours juger selon l’état d’un match. Il ne faut pas oublier qu’il n’a pas joué depuis neuf mois. »
Laissé de côté pour les quatre derniers matchs des siens, Nicolas Deslauriers sera en uniforme pour ce deuxième match saison entre les Flyers et le CH. À son dernier match au Centre Bell, Deslauriers avait jeté les gants contre Arber Xhekaj.
Le Québécois n’a participé qu’à 13 rencontres cette saison avec les Flyers. Il est toujours à la recherche d’un premier point.
