BROSSARD – Il y a des joueurs qui entrent dans la catégorie des irremplaçables au sein d’une équipe de la LNH. Mike Matheson en fait partie chez les Canadiens de Montréal.
Absent pour une première fois cette saison lors du revers de 4-1 contre les Flyers de Philadelphie mardi au Centre Bell, Matheson restera un cas douteux pour les prochains jours. Blessé au haut du corps, le défenseur de 31 ans est toujours évalué sur une base quotidienne.
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« C’est encore au jour le jour », a dit Stéphane Robidas après l’entraînement optionnel du CH mercredi à Brossard. « En espérant que ce ne soit pas trop long. »
Cette dernière phrase laissait planer un doute. Robidas n’est pas le seul qui se croise les doigts pour revoir Matheson en uniforme le plus rapidement possible. Martin St-Louis sortira aussi son chapelet.
En cette journée de visite des hôpitaux pour les joueurs du Tricolore, Robidas a pris le relais de St-Louis pour la portion médiatique après un entraînement. Le responsable des défenseurs a décrit la perte de Matheson.
« C’est certain qu’il joue de grosses minutes, a affirmé Robidas. Contre Edmonton, il avait joué 27 ou 28 minutes (26:05). On aimerait ça le garder un peu plus bas, mais parfois, les situations te forcent à le faire. C’est un gars important pour nous en infériorité numérique et pour contrer le gros trio de l’équipe adverse.
« Tu ne peux pas remplacer Mike Matheson. Il est un joueur unique et spécial. C’est à chacun des joueurs d’élever leur jeu d’un cran. Ils n’ont pas à changer, mais ils doivent apporter ce qu’ils peuvent pour aider l’équipe. On peut le remplacer collectivement, pas juste avec un joueur. »
Matheson trône au sommet de son équipe avec un temps de jeu moyen de 24:54 depuis le début de la saison. Le numéro 8 devance Lane Hutson (23:13) par un peu plus d’une minute et Noah Dobson (22:32) par plus de deux minutes.
S’il a un impact indéniable sur la patinoire, Matheson est aussi une voix importante à l’intérieur du vestiaire. Jayden Struble disait mardi matin qu’il prenait encore plus de place depuis le départ à la retraite de David Savard pour enseigner les bonnes habitudes à ses coéquipiers à la ligne bleue.
Kent Hughes et Jeff Gorton ont également reconnu toute son importance à la fin du mois de novembre en lui offrant une prolongation de contrat de cinq ans et 30 millions $ (6 millions $ en moyenne par saison).
Hutson peut y arriver, mais moins Xhekaj
Au premier match sans Matheson, le Tricolore a misé sur Hutson pour jouer des minutes en infériorité numérique. Jayden Struble a aussi obtenu quelques présences. Dobson et Alexandre Carrier, deux habitués du jeu en désavantage numérique, ont reçu une part importante du gâteau.
Hutson a établi une marque personnelle cette saison avec un temps de jeu 27:06 face aux Flyers. Il a joué 2:42 en désavantage numérique, soit le troisième plus haut total chez les défenseurs de l’équipe après Dobson (4:04) et Carrier (2:52).
« Lane est un autre joueur spécial », a affirmé Robidas pour expliquer son utilisation à court d’un homme. « Il a une grande endurance. On dirait qu’il ne se fatigue pas, il peut en prendre des minutes. Il est un joueur très intelligent. On parle beaucoup de son côté offensif, mais il est aussi bon défensivement grâce à ses lectures et il ferme bien l’espace. Il peut remplir ce rôle si on a besoin de lui. »
Dans un monde idéal, Robidas reste parfaitement conscient que l’équipe devrait confier des minutes en désavantage numérique à un gros défenseur comme Arber Xhekaj.
« Quand on se présente dans une telle situation, on doit y aller avec la meilleure option pour l’équipe, a-t-il répliqué. Arber a connu un bon match hier. Il doit continuer à contrôler ce qu’il peut contrôler en restant efficace. »
Pour devenir des défenseurs réguliers dans la LNH, Xhekaj et Struble auront besoin d’ajouter cette carte du désavantage numérique à leur jeu.
« Ils n’ont pas eu beaucoup de répétitions depuis le début de l’année, a rappelé Robidas. Mike ne joue pas en avantage numérique, alors nous l’utilisons beaucoup en infériorité numérique. Ils n’ont pas la chance de jouer souvent. Pour jouer en désavantage numérique, il y a beaucoup de lectures et tu dois bien comprendre les deux contre un. Jayden a obtenu quelques présences hier face aux Flyers. Arber a joué aussi un peu cette année. Tu dois évaluer comment ils font le travail. C’est un processus. Mais il faut embarquer les quatre joueurs qui nous donnent la meilleure option lors d’un match précis. »
Depuis le début de la saison, Xhekaj a touché la glace pour 11:35 en infériorité numérique, alors que Struble y est resté pour 3:47. Pour offrir une comparaison, on soulignera que Matheson (133:23) et Carrier (106:48) dépassent le cap des 100 minutes.
