Olympiques : Une occasion unique pour Hischier avec la Suisse

NEWARK, New Jersey – Nico Hischier ne tient jamais pour acquis son rôle de capitaine des Devils du New Jersey ou l’occasion qu’il a d’affronter les meilleurs joueurs de la LNH soir après soir.

Ces qualités devraient lui être utiles lorsqu’il représentera la Suisse aux Jeux olympiques de Milano Cortina 2026 en compagnie de ses coéquipiers Timo Meier et Jonas Siegenthaler, en février.

Il s’agira, pour chacun d’entre eux, d’une première expérience olympique. C’est la première fois que la LNH envoie ses joueurs aux JO depuis 2014.

« Je suis plus que fébrile », a dit Hischier, ancien premier choix au total des Devils au repêchage de 2016. « Techniquement, ça pourrait être mes troisièmes Jeux olympiques, alors c’est un peu fou. L’événement dans son ensemble doit être incroyable.

« Et Milan se trouve à deux heures de train de l’endroit où j’ai grandi (Naters). Je vais essayer d’en profiter au maximum. »

Hischier se considère chanceux de jouer au sein d’une équipe de la LNH avec deux de ses compatriotes. Le New Jersey est la seule équipe de la LNH qui compte dans ses rangs plus d’un joueur né en Suisse. En fait, seulement 11 joueurs suisses ont joué un match dans la LNH cette saison.

« Nous ne tenons pas cela pour acquis, a-t-il rétorqué. Nous savons qu’il n’y a pas beaucoup de Suisses dans les formations de la LNH, alors c’est assez spécial d’en avoir trois dans la même équipe. »

Hischier a dû prendre encore plus de responsabilités sur ses épaules dernièrement, puisque de nombreux joueurs clés des Devils sont sur la touche – Jack Hughes (doigt), Zack MacEwen (bas du corps), Evgenii Dadonov (haut du corps) et le défenseur Brett Pesce. De son côté, Meier a reçu l’autorisation de quitter l’entourage de l’équipe pour des raisons familiales et il n’a pas joué depuis le 9 décembre.

Hischier est à égalité au deuxième rang des Devils au chapitre des buts, au deuxième rang pour les points (26) et les revirements provoqués (14), et au quatrième rang pour les tirs bloqués (32). Il se classe deuxième de toute la LNH pour les mises en jeu remportées (369) et au 10e échelon pour le pourcentage de réussite aux cercles des mises en jeu (54%, minimum de 500 mises en jeu). Il est le deuxième attaquant le plus utilisé en moyenne chez les Devils avec un temps de glace de 20:46, derrière Jack Hughes (21:09).

Il cherchera à améliorer ces statistiques mercredi lorsque les Devils rendront visite aux Golden Knights de Vegas au T-Mobile Arena (22 h HE; HBO MAX, truTV, TNT, SN1, TVAS).

Comme joueur de centre efficace dans les deux sens de la patinoire, son travail n’est pas toujours apprécié à sa juste valeur, car les responsabilités additionnelles réduisent souvent les chances offensives. Mais Hischier garde toujours une mentalité axée sur le concept d’équipe, d’abord et avant tout.

« Je dois être concentré dans les matchs, parce qu’il y a normalement toujours un bon trio à contrer de l’autre côté, a dit le jeune homme de 26 ans. J’essaie toujours d’être patient contre ces gars-là. Et même si je vais toujours essayer de créer des choses offensivement, j’ai d’abord une mentalité plus défensive. J’en tire une grande fierté, mais ça fait également partie de mon travail. »

Meier joue en moyenne 18:56 par match et il mène les Devils avec 11 buts. Il est troisième pour les points (23) et les mises en échec (61) en 30 matchs cette saison. Siegenthaler mène l’équipe pour les tirs bloqués (61) et il est utilisé en moyenne 19:34 par rencontre.

« Aller aux Olympiques avec deux de mes coéquipiers, deux de mes bons amis, sera quelque chose de spécial, a admis Siegenthaler. Ça fait un bail que les joueurs de la LNH n’ont pas participé aux Olympiques, alors ça va être une superbe expérience. C’est très près de mon patelin (Zurich), alors j’ai plusieurs amis et membres de ma famille qui vont être présents. »

Siegenthaler a joué avec Hischier au Mondial junior et au Championnat du monde. Il sait que son coéquipier affiche énormément de passion dans les matchs.

« Il est investi dans chaque zone, a noté Siegenthaler. Il bloque des tirs, il se rend dans les endroits difficiles, et il marque des buts également. Il fait tout de la bonne façon, c’est ce qui fait de lui un joueur aussi complet. Quand on voit ça sur la glace, ça crée une étincelle et ça nous donne envie d’embarquer dans le train. Il prêche par l’exemple, et en dehors de la glace, tout le monde l’aime et il est de bonne compagnie. »

Le travail d’Hischier est devenu plus compliqué lorsque Hughes a subi une blessure non reliée au hockey à la mi-novembre – ce dernier a raté 16 matchs depuis.

Les Devils (18-14-1), qui montrent une fiche de 6-10-0 sans Hughes, cherchent simplement à jouer avec un certain degré de constance malgré les absents de taille.

Le New Jersey marque en moyenne 2,38 buts par match sans Hughes dans sa formation, alors que ce chiffre grimpe à 3,35 quand le dynamique joueur de centre est en uniforme.

« Jack peut voir et réaliser des jeux à partir de rien, alors c’est une perte énorme pour nous, a dit Hischier. Mais au bout du compte, nous devons trouver des solutions et rester concentrés sur le processus qui nous permet de générer plus de chances pour marquer des buts. Nous avons d’autres joueurs très talentueux; il y a toujours quelqu’un qui peut y aller d’un effort individuel et compter un but. Mais nous devons comprendre que pour gagner des matchs, nous devons nous concentrer sur le processus. Nous ne pouvons pas seulement nous attarder aux résultats. »

Pour une équipe qui devrait être capable de faire un long bout de chemin en séries éliminatoires cette saison, les Devils savent très bien que les adversaires ne les prendront pas en pitié.

Hischier le sait également et il en fait une affaire personnelle.

« Le défi (en tant que capitaine) est de tirer l’équipe vers le haut, de tenir le fort pour les gars qui sont à l’écart, a dit Hischier. Nous savons tous que Jack est un morceau très important de notre équipe. Mais nous devons continuer de nous battre parce que ça ne change rien (au classement).

« C’est notre situation présentement et nous devons trouver une solution. C’est un gros défi, surtout sur le plan émotionnel. Tu dois demeurer en confiance, même si tu ne comptes pas sur ta formation complète, et avoir le sentiment que tu vas dominer l’équipe adverse. »