Peu d'entraîneurs restent au même endroit pendant près d'une décennie. L'héritage de Sullivan perdurera.
« Ce n'est pas courant du tout », a souligné le capitaine des Penguins Sidney Crosby. « Ça en dit beaucoup sur [Sullivan] et le travail qu'il a accompli. Le plus important, c'est qu'en 10 ans, le jeu évolue, et j'ai l'impression qu'il trouvait chaque année de nouveaux défis à nous proposer. Ce n'était pas exactement la même chose chaque année.
« C'était formidable qu'il parvienne à renouveler un peu les choses. Au final, quand on gagne ensemble, c'est assez unique. Nous avons réussi à le faire à plusieurs reprises. Pour un entraîneur, c'est assez impressionnant d'être resté en place aussi longtemps. »
Tout cela nous mène à samedi. Ce sera étrange, mais probablement moins que ça aurait pu l'être.
Sullivan et les Rangers ont affronté les Penguins mardi, une rencontre où ils ont subi une défaite de 3-0 au Madison Square Garden.
« Quand j'ai vu le calendrier cet été, j'espérais que nous n'aurions pas à les affronter avant le mois de mars », a dit Sullivan. « Mais c'est comme ça, vous comprenez? Je ne peux pas contrôler ça. »
Ce sera donc un peu moins malaisant, mais ce sera tout de même différent.
Samedi, lors de la première pause médiatique de la rencontre, une vidéo hommage sera diffusée. Sullivan en a déjà vu beaucoup de ce genre. Il y en a eu une pour chaque joueur ayant remporté la Coupe sous sa tenure qui effectuait son retour.
« Il a marqué la ville de Pittsburgh, c'est certain », a affirmé le défenseur des Penguins Kris Letang « Je pense que les partisans seront très heureux de le revoir dans l'aréna. [...] On tisse des liens, surtout quand on est un joueur plus âgé. On passe la plupart de son temps avec ses entraîneurs. Quand on est plus jeune, on essaie surtout de faire ce qu'il nous demande, on ne participe pas vraiment aux réunions individuelles et à ce genre de choses.
« Je dirais donc que les relations personnelles que l'on crée sont toujours importantes. Et même si le scénario est maintenant différent, on a continué d'entretenir ces relations. »
Sullivan est toujours apprécié, même si les Penguins ont senti qu'il était temps de le remplacer.
Dan Muse a été engagé le 4 juin pour diriger les Penguins. Ces derniers n'ont pas remporté une seule série éliminatoire depuis 2018 et n'ont pas été de la grande danse du printemps depuis 2022-23, quand ils ont vu leur séquence de 16 participations consécutives prendre fin.
« Je suis sûr que [Sullivan] se sentait également mis au défi », a dit le défenseur Erik Karlsson, qui a été acquis des Sharks de San Jose le 6 août 2023. « Pour tout le monde, c'est évident que nous n'avons pas accompli ce que nous espérions faire lorsque j'ai été échangé ici. Et quand vous ne gagnez pas de matchs, que les choses ne se passent pas comme vous le souhaitez et que vous ne trouvez pas vraiment de réponses à vos questions, ça devient frustrant. J'ai très vite compris que tous ceux qui sont ici sont des gars très compétitifs.
« Il était au premier plan de cette attitude. Et comme je l'ai dit, comme nous ne gagnions pas de matchs, personne ne pouvait voir le meilleur de chacun. Mais dans l'ensemble, j'ai bien aimé. J'apprécie toujours mon séjour ici; c'est le cas depuis le premier jour, et ça l'est toujours. Encore une fois, je lui souhaite que du bon. Une nouvelle aventure n'est parfois pas une mauvaise chose. Pour ceux qui sont encore ici, nous avons hâte d'aller de l'avant nous aussi. »
Il y a toujours une certaine reconnaissance, que Sullivan partage. En mai, il a remercié la population à l'aide de panneaux sur la voie publique.
« Je trouvais ça important d'exprimer ma gratitude, au nom de ma famille et moi-même », a expliqué Sullivan. « J'étais, je suis et je serai toujours super reconnaissant d'avoir eu la chance de travailler ici pendant 10 ans. Je trouvais ça normal de le dire aux gens de Pittsburgh. »
Samedi, la ville pourra lui rendre la pareille.
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