DALLAS – C’était la troisième période d’un match égal dans une série chaudement disputée entre deux des meilleures équipes de la LNH. Le moment décisif? Un but chanceux d’Alexander Petrovic, un défenseur de troisième paire de 33 ans qui a passé la majeure partie des six dernières saisons dans la Ligue américaine de hockey (LAH).
On ne sait jamais ce qui va se produire en séries éliminatoires de la Coupe Stanley et on ne sait jamais ce qui peut se passer quand tu persévères dans le hockey.
Petrovic a été récompensé dans le gain de 5-2 des Stars de Dallas contre les Jets de Winnipeg dans le match no 3 de leur série de deuxième ronde dans l’Association de l’Ouest dimanche au American Airlines Center. Les Stars mènent la série 2-1, alors que le match no 4 aura lieu au même endroit mardi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN).
« Dans mon cas, l’important était de demeurer prêt, a dit Petrovic. Tu ne sais jamais quand cette opportunité va se présenter, donc quand ça se produit, tu veux en profiter. »
Petrovic personnifie parfaitement le slogan imprimé sur les chandails à manches courtes des Stars en séries : « Tu n’obtiens pas ce que tu souhaites, tu obtiens ce pour quoi tu travailles. »
Il a passé des années à faire son chemin de la LAH jusqu’à la LNH. Il est devenu un régulier dans la LNH et s’est habitué à la vie de joueur de hockey au plus haut niveau : les vols nolisés et les meilleurs hôtels. Puis, soudainement, il est retourné dans la LAH.
De 2014 à 2019, il a disputé 250 rencontres de saison régulière dans la LNH – 241 avec les Panthers de la Floride et neuf avec les Oilers d’Edmonton. Il en a joué 41 dans la LAH.
Depuis? Il a disputé seulement six parties de saison régulière dans la LNH – une avec les Stars la saison dernière et cinq avec eux cette saison. Il en a joué 341 dans la LAH.
« Tu trimes dur [dans la LAH] – les voyages en autobus, les vols commerciaux et tout le reste, a expliqué Petrovic. C’est difficile, mais ça contribue à te rendre plus humble et ça te montre ce qui est plus important. »
Mais Petrovic a joué sept matchs de séries avec Dallas la saison dernière et il en a joué 10 cette année. Il agit comme mentor pour son partenaire à la défense, Lian Bichsel, âgé de 20 ans.
« J’ai toujours aimé son profil et son jeu, et il m’a fait croire en lui l’année dernière en séries », a souligné l’entraîneur Peter DeBoer. « Donc quand nous sommes arrivés au moment de la saison où nous avons dû discuter de profondeur, nous l’avons fait venir. Il est un gars facile à faire jouer pour un entraîneur. »
Les Jets ont remporté le trophée des Présidents à titre de meilleure équipe de la LNH en saison régulière. Les Stars ont terminé au cinquième rang du classement général de la LNH. Avec la série égale 1-1, c’était l’impasse 2-2 dans la rencontre tôt en troisième période, quand Petrovic s’est joint à une contre-attaque. C’est quelque chose que lui et Bichsel ne font pas habituellement.
« Nous connaissons notre rôle : nous gardons les choses simples, nous dégageons le devant du filet, nous sortons la rondelle de notre territoire et nous sommes robustes quand nous le pouvons, a énuméré Petrovic. Si nous faisons ça, le reste se fait de lui-même. Il y a beaucoup de talent dans cette équipe, donc nous ne nous soucions pas vraiment de l’offensive. »
Un retour a abouti à la gauche du filet, et la rondelle a frappé le patin gauche de Petrovic juste avant la ligne du but et elle a bondi jusque devant le but. Petrovic a indiqué qu’il pense que le disque a dévié sur le bâton du défenseur des Jets Dylan Samberg. La rondelle a assurément frappé le bâton du gardien Connor Hellebuyck et abouti dans le but à 3:51.
Après une longue reprise vidéo – tellement longue que les joueurs au banc ont dû sauter sur la glace pour rester échauffés et que la chanson Free Bird de Lynyrd Skynyrd a presque joué au complet – on a accordé le but.
Il s’agissait du deuxième filet de Petrovic en carrière en séries – son premier depuis le 20 avril 2016 quand il avait marqué pour les Panthers dans un gain de 2-1 contre les Islanders de New York dans le match no 4 de la première ronde dans l’Association de l’Est au Barclays Center de Brooklyn. Son but s’était aussi avéré celui de la victoire.
« Ça fait longtemps », a relevé Petrovic.
L’attente en a toutefois valu la peine.
Le résultat de la reprise vidéo a fouetté les Stars et dégonflé les Jets. L’attaquant Mikko Rantanen a donné une avance de 4-2 à Dallas à 4:40, et les Jets ont appelé un temps d’arrêt pour se regrouper. Le joueur de centre Wyatt Johnston a cloué le cercueil de Winnipeg à 14:06.
« C’est génial pour lui », a affirmé le défenseur Thomas Harley au sujet de Petrovic, avec qui il a déjà joué dans la LAH. « Il le mérite. […] Il est tellement solide sur la troisième paire. Il joue de la bonne façon. Il a été récompensé ce soir, et ça ne pourrait pas arriver à une meilleure personne. »
Comme Petrovic le disait, trimer dur dans la LAH te montre ce qui est le plus important dans la vie.
Lui et son épouse, Brooke, ont une famille aujourd’hui, et il a affirmé que ça lui change les idées lorsqu’il n’est pas à l’aréna. Son épouse regardait le match dimanche. Sa mère, Kim, était assurément à l’écoute chez elle, à Edmonton.
« C’est la fête des Mères aujourd’hui, donc c’est génial, a-t-il dit. J’ai montré quelque chose à ma mère et à Brooke, mon épouse. Nous avons toujours cru en nous et fait le mieux pour notre famille. Dans mon cas, ça signifie de travailler fort et d’essayer de profiter de cette opportunité. »
