Bergeron toujours le plus grand admirateur de Marchand 

FORT LAUDERDALE, Floride – Un uniforme différent, mais toujours le même guerrier.

C’est ce que Patrice Bergeron voit quand il regarde son vieil ami et ancien coéquipier Brad Marchand tout donner pour aider les Panthers de la Floride à défendre leur titre de champions de la Coupe Stanley.

Bergeron et Marchand ont joué ensemble avec les Bruins de Boston de 2009 jusqu’à ce que le futur membre du Temple de la renommée prenne sa retraite à la fin de la saison 2022-23. Ils ont gagné la Coupe Stanley avec les Bruins en 2011, et Bergeron espère que son ami pourra de nouveau soulever ce trophée 14 ans plus tard, à l’âge de 37 ans, avec les Panthers.

« C’est bizarre de le voir en rouge et non en noir et or », a admis Bergeron à NHL.com à partir de sa maison dans la région de Boston. « Sinon, ça demeure le même guerrier avec qui j’ai joué pendant des années. C’est formidable, j’adore ça.

« Est-ce que je suis étonné par ses performances et par l’impact qu’il a dans ces séries? Pas du tout. C’est un des joueurs les plus acharnés de la ligue. Il est très compétitif et quand les gens commencent à douter de lui, ça le stimule. C’est ce qu’on voit, en ce moment. Si vous lui dites qu’il ne pourra pas en donner plus et qu’il ralentit, ça le motive. »

C’est ce que Marchand fait depuis qu’il a été acquis des Bruins le 7 mars contre un choix conditionnel de deuxième tour au repêchage 2027 de la LNH. Il a récolté quatre points (deux buts, deux aides) en dix parties de saison régulière avec la Floride après s’être remis d’une blessure au haut du corps.

Puis vinrent les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, cette période où Marchand a toujours su exceller.

« Il aime l’ensemble de cette expérience, a indiqué Bergeron. Il adore ça. »

Marchand l’a rappelé au monde du hockey très tôt dans le troisième match de la finale de la Coupe Stanley, une victoire de 6-1 contre les Oilers d’Edmonton au Amerant Bank Arena.

Seulement 56 secondes après la mise au jeu initiale, Marchand a profité d’une mêlée devant le filet pour donner les devants 1-0 aux Panthers.

La Floride mène cette série quatre de sept 2-1 en grande partie grâce à ce vétéran, qui est devenu le joueur le plus âgé de l’histoire à compter dans les trois premiers matchs de la finale. Frank Mahovlich des Canadiens de Montréal avait 35 ans lorsqu’il a marqué dans les trois premières rencontres de la finale contre les Black Hawks de Chicago en 1973.

Marchand est aussi devenu le premier joueur de l’histoire à compter en prolongation, puis dans la première minute du match suivant dans une finale de la Coupe Stanley. Il avait touché la cible à 8:05 de la deuxième période supplémentaire du deuxième affrontement pour procurer une victoire de 5-4 à la Floride contre Edmonton vendredi.

Après ce but en prolongation, Bergeron, qui a est aujourd’hui âgé de 39 ans, a écrit à son ami pour le féliciter.

Bergeron a été réclamé en deuxième ronde (45e au total) par Boston au repêchage 2003 de la LNH et il a passé toute sa carrière avec les Bruins. Il a accumulé 1040 points (427 buts, 613 aides) en 1294 matchs en saison régulière et il a ajouté 128 points (50 buts, 78 aides) en 170 parties en séries éliminatoires. Il a remporté le trophée Selke remis au meilleur attaquant défensif de la ligue à six occasions (2012, 2014, 2015, 2017, 2022 et 2023).

Il avait 24 ans quand Marchand s’est joint aux Bruins en 2009. Marchand avait 21 ans. Depuis ce jour, ils sont de très bons amis.

Les deux habitent dans des villes voisines en Nouvelle-Angleterre et ils se voyaient souvent avant l’échange.

« On allait manger et on sortait ensemble, a raconté Bergeron. Sa fille aînée et ma fille sont dans le même groupe de danse. Il me manque et je suis un peu jaloux de le voir jouer en finale. »

Assez pour considérer un retour eu jeu?

« Non, je suis passé à autre chose dans ma vie, a rétorqué Bergeron. Mais la compétition et les séries me manquent. J’aimais aller à la guerre avec lui. C’est ce qu’il fait, en ce moment, et il excelle. »

Bergeron a raison. Marchand partage le troisième rang des meilleurs marqueurs des Panthers en séries avec 18 points (huit buts, dix aides). Il pourrait d’ailleurs être considéré pour le trophée Conn-Smythe remis au joueur par excellence des séries éliminatoires, tout comme ses coéquipiers Sam Bennett et Carter Verhaeghe ainsi que le capitaine des Oilers Connor McDavid.

« Il est parfait pour les Panthers, a ajouté Bergeron. Il est obstiné. C’est merveilleux.

« C’est drôle, les gens me demandent si j’encourage les Oilers ou les Panthers. Je leur réponds toujours que j’encourage Marchand. C’est vrai. Je suis son plus grand admirateur.

« Je l’encourage et je lui envoie des ondes positives. »