HELSINKI – Les Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026 n’auront pas lieu avant six mois, mais la Finlande est déjà en pleine préparation.
« Voyons voir combien de joueurs des Stars seront sélectionnés par leur équipe respective », a dit l’attaquant de Dallas Mikko Rantanen lundi. « Quand nous connaîtrons les formations, je suis convaincu qu’il y aura beaucoup de discussions à propos des Olympiques dans notre vestiaire. »
Rantanen, en compagnie des défenseurs des Stars Miro Heiskanen et Esa Lindell, a été sélectionné au sein de la formation préliminaire de la Finlande en juin dernier. Aleksander Barkov des Panthers de la Floride, Juuse Saros des Predators de Nashville, et Sebastian Aho des Hurricanes de la Caroline ont également été choisis.
« Les six joueurs sont dominants », a affirmé l’entraîneur de la Finlande Antti Pennanen. « Un excellent gardien, des défenseurs de premier plan dans la LNH et des attaquants qui font partie des meilleurs au monde. »
Malgré ces six choix déjà effectués, Pennanen sait qu’il ne sera pas simple de pourvoir les postes restants.
Lundi, il a présenté ce que pourraient être certains critères pour être sélectionnés lors du camp d’orientation olympique de la Finlande. L’association de hockey sur glace de la Finlande et le comité olympique finlandais ont réuni à Helsinki environ 50 des meilleurs joueurs finlandais de la LNH et d’autres ligues en Europe afin de leur donner de l’information à propos des Jeux. Plusieurs en sont à leur première expérience.
C’est la première fois que les joueurs de la LNH participeront aux Olympiques depuis 2014.
« Les choix sont toujours déchirants, a mentionné Pennanen. Il y a tellement de bons joueurs que nous pourrions sélectionner. Aujourd’hui, nous avons parlé des critères pour les choix, donc les joueurs le savent. »
Les joueurs connaissent également les attentes : une autre médaille d’or.
« Nous sommes fiers de la première médaille olympique de l’histoire de la Finlande (aux Jeux olympiques 2022 de Pékin) et de l’équipe qui l’a remportée, a souligné Pennanen. Cette médaille nous motive. »
Mais à quoi ressemblera la formation sur la glace en février?
« Ce sera une équipe bonne et compétitive, qui met l’accent sur la défensive », a assuré le directeur général Jere Lehtinen. « Nous connaissons les joueurs que nous avons. Vous souvenez-vous des finales d’association dans la LNH au printemps dernier? Il y avait au total 12 Finlandais, et plusieurs occupaient des rôles de premier plan. »
La Finlande participera aux Olympiques dans le groupe B avec la Slovaquie, la Suède et le pays hôte, l’Italie, qui sera dirigé par Jukka Jalonen, celui qui a conduit la Finlande à la médaille d’or en 2022.
La Finlande va entamer le tournoi contre la Slovaquie au Santagiulia Arena le 11 février.
« C’est trop tôt pour parler des autres équipes de notre groupe, mais nous savons que l’Italie va compétitionner avec ardeur et nous affrontons Jukka, a dit Lehtinen. Nous savons quel genre d’équipe aura la Suède, et la Slovaquie est devenue un pays de hockey avec de bons joueurs dans la LNH. Ils forment un groupe intéressant. »
