Oilers : Yamamoto pourrait avoir son mot à dire au retour

Kailer Yamamoto pourrait jouer un rôle important au sein de la formation des Oilers d'Edmonton alors que ceux-ci affronteront les Blackhawks de Chicago en ronde de qualification dans l'Association de l'Ouest.

L'attaquant de 21 ans, qui a amorcé la saison avec Bakersfield dans la Ligue américaine, a amassé 26 points (11 buts, 15 passes) en 27 matchs avec les Oilers à la suite de son rappel le 29 décembre.

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« Je me sentais beaucoup mieux cette année, a mentionné Yamamoto lors d'une entrevue avec Sportsnet, samedi. Lors de mes premières années (dans le hockey professionnel), je ne savais pas comment je voulais jouer. Mais cette année, ç'a été très plaisant. Je crois que ça m'a aidé d'être envoyé à Bakersfield au début de la saison. Ça m'a permis de rebâtir ma confiance et de retrouver mes jambes après avoir subi une opération (au poignet) l'année précédente. »

Choix de première ronde (22e au total) des Oilers au Repêchage 2017 de la LNH, Yamamoto a profité de sa chance en évoluant sur un trio complété par Leon Draisaitl et Ryan Nugent-Hopkins. À trois, ils ont cumulé 108 points (Draisaitl 45, Nugent-Hopkins 37 et Yamamoto 26) lors des 27 rencontres disputées par Yamamoto avant que la saison soit mise en pause le 12 mars.

« J'ai fait beaucoup mieux cette année », a dit Yamamoto, qui avait récolté cinq points (un but) en 26 matchs dans la LNH avant cette saison. « J'avais bien plus confiance en mes moyens et je savais que j'appartenais (à la LNH). Évidemment, jouer avec Draisaitl et Nugent-Hopkins, ça rend les choses beaucoup plus faciles. C'était très plaisant cette année. »

Yamamoto a contribué dans le top-6 des attaquants d'Edmonton. Les Oilers comptent sur deux trios dont devront se méfier les Blackhawks. Le premier est mené par Draisaitl, qui a dominé la LNH avec 110 points (43 buts, 67 passes) cette saison, et le deuxième comprend un certain Connor McDavid, qui a pour sa part pris le deuxième rang des marqueurs de la Ligue avec 97 points (34 buts, 63 aides).

La différence pour Yamamoto, selon lui, c'est qu'il se fait dorénavant assez confiance pour jouer avec des joueurs de la trempe de Draisaitl ou Nugent-Hopkins.

« Il y a du travail fait derrière les projecteurs, mais j'ai eu l'occasion de jouer avec eux assez souvent dans mes trois années ici pour connaître suffisamment bien leur façon de jouer », a relaté le jeune attaquant.

Le 26 mai, la LNH a annoncé son plan de reprise des activités, alors que 24 équipes rivaliseront pour la Coupe Stanley. La compétition va s'amorcer avec une ronde de qualification impliquant 16 équipes et un tournoi à la ronde entre les quatre meilleures équipes de chaque association pour déterminer le portrait des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Les 12 équipes qualifiées dans l'Est et dans l'Ouest ont été déterminées en fonction du pourcentage de points maintenu jusqu'au 12 mars. Edmonton (37-25-9; ,585) doit affronter Chicago (32-30-8; ,514).

Les Oilers ont gagné un seul des trois duels (1-2-0) contre les Blackhawks cette saison. Yamamoto a participé aux deux derniers, le 11 février et le 5 mars. Il a inscrit trois buts lors de ces deux matchs, dont deux dans une victoire de 5-3 au Rogers Place en février.

Pendant qu'il s'entraîne à Spokane aux États-Unis, Yamamoto a de très grandes ambitions.

« J'espère que nous pourrons recommencer à jouer et, espérons-le, remporter la Coupe Stanley. »