Nikita Kucherov s’est expliqué publiquement lundi pour la première fois depuis qu’il a été révélé qu’il avait demandé une transaction au Lightning de Tampa Bay.
« Ça n’a jamais été une question d’argent pour moi, a lancé Kucherov. C’est plutôt une question de manque de communication et de respect. Au cours des quatre derniers mois, nous n’avons eu que deux conversations, et Julien (BriseBois, le directeur général) a été clair sur le fait que j’étais libre de partir le 1er juillet. »
Le vétéran de 33 ans écoule présentement la dernière année du contrat de huit ans d’une valeur de 76 millions $ (moyenne de 9,5 M$ / saison) qu’il a signé le 10 juillet 2018. Il est admissible à signer une nouvelle entente depuis le 1er juillet, et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation au terme de la saison.
Vendredi, Elliotte Friedman du réseau Sportsnet rapportait que, selon plusieurs sources, Kucherov avait informé ses coéquipiers et l’organisation du Lightning qu’il n’allait pas signer de nouvelle entente avec Tampa Bay et qu’il souhaitait être échangé.
Choix de deuxième tour (58e au total) du Lightning en 2011, Kucherov a remporté la Coupe Stanley à deux occasions (2020, 2021), le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe deux fois (2019, 2026), et le trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur de la LNH, à trois reprises (2019, 2024, 2025).
Il est devenu le meneur de tous les temps à Tampa Bay le 24 octobre lorsqu’il a devancé Steven Stamkos (1137 points) avec une passe dans un revers de 5-4 en prolongation contre le Mammoth de l’Utah. Kucherov totalise 1142 points (405 buts, 737 passes) en 892 matchs avec le Lightning.
Questionné sur ce que représentait la Lightning pour lui, le Russe a répondu : « Tout. J’ai été repêché ici. C’est ma 14e année. J’ai gagné deux championnats, et j’ai rencontré plusieurs très bonnes personnes. Absolument tout. Mes enfants ont grandi ici. Je serai reconnaissant envers cette organisation pour toujours. »
Kucherov a confirmé qu’il avait révélé sa demande de transaction à ses coéquipiers.
« Ils l’ont su de moi en premier, a-t-il dit. Ces gars-là sont comme ma famille, et ça ne changera jamais. »
Vendredi, BriseBois avait affirmé par voie de communiqué que le Lightning n’avait « absolument aucune intention d’échanger Nikita ».
Le Lightning (8-3-2), présentement quatrième dans la section Atlantique, recevra la visite des Red Wings de Detroit mardi (19 h HE; DSN, The Spot).
« Pour le moment, je fais partie de cette équipe et je vais faire tout ce que ça prend pour aider mes coéquipiers à gagner », a dit Kucherov.
Questionné à savoir s’il voyait une solution afin qu’il demeure un membre du Lightning, Kucherov a répondu : « J’ai fait une demande, et… ». Sa voix s’est éteinte.
Kucherov pointe au premier rang des marqueurs de son équipe avec 18 points (4 buts, 14 passes) en 13 matchs cette saison.
« Parfois, quand les contrats arrivent à échéance, c’est une situation complètement différente qui n’a rien à voir avec l’équipe, a commenté l’attaquant Brandon Hagel. L’attention est centrée sur le fait de jouer, et c’est ce qu’il fait présentement. Le reste va se régler tout seul.
« Il ne nous a pas abandonnés. Ce n’est que la réalité du hockey et de ce type de situation. Et c’est un dossier qui sera géré. »
