Warren espère utiliser sa puissance pour percer la formation des Ducks

IRVINE, Californie -- Les Ducks d'Anaheim ont fait le plein de jeunes défenseurs talentueux au cours des derniers repêchages.

À 6 pieds 5 pouces et 214 livres, Noah Warren ressort du lot.

Le Montréalais s'est servi de sa charpente et de sa robustesse à son avantage, et à celui de ses coéquipiers, la saison dernière avec les Olympiques de Gatineau dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec. Il a été échangé aux Tigres de Victoriaville le 10 juin dernier.

Les Ducks ont aimé ce qu'ils ont vu de Warren pendant ses deux premières saisons avec Gatineau, si bien qu'ils l'ont sélectionné en deuxième ronde (42e au total) au repêchage 2022 de la LNH.

Un an plus tard, et quatre jours après son 19e anniversaire, les Ducks ont accordé un contrat de recrue de trois ans à Warren le 19 juillet.

S'il a une grande confiance en l'ensemble de son jeu, le gabarit imposant et la robustesse de Warren sont depuis longtemps ses meilleurs atouts.

À sa première campagne avec Gatineau, alors qu'il n'avait que 16 ans, Warren était déjà enregistré à 6 pieds 5 pouces et 209 livres.

« Je suis devenu fort très tôt, avant tous les autres », a déclaré Warren pendant le camp de développement des Ducks en juillet. « Je dois devenir encore plus fort et ne pas m'en laisser imposer. »

Un autre défenseur dans le bassin d'espoirs chez les Ducks, Tristan Luneau, est un ami d'enfance de Warren. Ils ont été repêchés à sept rangs l'un de l'autre par Gatineau en 2020, et deux ans plus tard, les Ducks les ont sélectionnés à 11 rangs d'écart en deuxième ronde du repêchage -- Luneau au 53e rang au total.

Luneau est d'accord avec l'idée que Warren apporte beaucoup plus à une équipe que son impressionnant gabarit.

« Il patine bien, son agilité est très impressionnante pour un joueur de sa taille, et il possède un bon lancer », a indiqué Luneau.

Il sera crucial pour Warren de demeurer en santé pendant cette période importante de son développement. Warren a subi deux interventions chirurgicales au cours des 12 derniers mois. Il a raté le camp d'entraînement des Ducks l'automne dernier après avoir été opéré à un pied, tandis qu'une blessure à l'épaule subie en mars l'a empêché de participer aux exercices sur glace pendant le camp de développement.

Warren, qui devrait être en pleine santé pour le début du camp d'entraînement le mois prochain, a récolté 48 points (neuf buts, 39 passes) en 138 matchs au cours de ses trois saisons dans la LHJMQ. Il a hâte de faire la démonstration de ses forces et de peaufiner les éléments de son jeu qui ont besoin d'amélioration.

« J'aime préconiser un style physique, mais je sais également faire circuler la rondelle, a assuré Warren. Je dois encore travailler sur le côté offensif de mon jeu, mais je peux apporter une contribution offensive. »

Warren fait partie d'un groupe qui se cesse de prendre de l'ampleur de jeunes défenseurs qui se battront pour un poste au sein de la formation d'Anaheim en vue du match d'ouverture.

Pavel Mintyukov (19 ans), Olen Zellweger (20) et Tyson Hinds (20) ont chacun remporté le titre de défenseur de l'année dans leur ligue junior respective la saison dernière. Jamie Drysdale (21 ans) devrait reprendre son poste au sein du top-4 après avoir vu sa saison 2022-23 être écourtée dès le début du mois de novembre en raison d'une opération à l'épaule, et Jackson LaCombe, 22 ans, sera également dans la course pour un poste régulier après avoir joué deux matchs avec les Ducks la saison dernière.

Avec toutes ces options à la disposition du directeur général Pat Verbeek et du nouvel entraîneur Greg Cronin à l'approche de la saison, précipiter l'arrivée de leurs jeunes défenseurs dans la LNH ne semble pas dans les cartons.

« Je vais être patient envers nos défenseurs », a souligné Verbeek lors du Défi estival du Championnat mondial junior au USA Hockey Arena de Plymouth, au Michigan, plus tôt au cours du mois. « Il s'agit d'une position difficile. Je veux que ces joueurs soient prêts. »