EDMONTON – Nikolaj Ehlers s’est mis en marche au moment parfait pour les Hurricanes, qui s’apprêtent à faire face à un défi de taille.
L’ailier de la Caroline a récolté cinq points (trois buts, deux passes) à ses quatre derniers matchs, ce qui lui confère huit points (trois buts, cinq aides) en 11 rencontres, pour aider les Hurricanes (8-2-1) à grimper au sommet de la section Métropolitaine et de l’Association de l’Est.
Les champions en titre de la Coupe Stanley se mesureront aux Oilers d’Edmonton (7-1-1) ici au Rogers Place jeudi (21 h HE; TVAS, SNW, CARNHL, HHN), un duel entre deux des meilleures équipes de la LNH.
« Notre façon de jouer est simple et nous voulons jouer de la bonne façon et faire les bonnes choses lors de chaque match, mais je n’ai pas l’impression que nous avons atteint ce point encore », a dit Ehlers après l’entraînement de mercredi. « Quand nous jouons comme il faut, nous sommes une équipe très difficile à affronter et nous l’avons démontré dans certains matchs.
« Nous travaillons fort, ce qui est important, car même quand les choses ne vont pas de notre côté, tu obtiens parfois un résultat positif. Mais il y a quand même un autre niveau que nous voulons atteindre. »
Ehlers a aidé la Caroline à remporter la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2006 à sa première saison avec les Hurricanes. Il a inscrit 71 points (26 buts, 45 aides) en 82 rencontres avant d’ajouter 18 points (huit buts, 10 mentions d’aide) en 18 parties des séries éliminatoires.
Le joueur de 30 ans écoule la deuxième saison d’un contrat de six ans et 51 millions $ (8,5 millions $ / année) signé le 3 juillet 2025, et il souhaite aider les Hurricanes à connaître un autre long parcours en séries éliminatoires.
« Tu as besoin des cinq joueurs sur la glace pour t’assurer de bien jouer en zone défensive, pour sortir la rondelle et pour la transporter en zone offensive de la bonne manière, a expliqué Ehlers.
« Quand nous faisons ça, c’est une façon de jouer vraiment plaisante et facile. Mais quand nous ne jouons pas de la bonne façon, que la rondelle ne sort pas de notre territoire, que nous ne nous aidons pas et que nous n’envoyons pas la rondelle en fond de territoire, c’est là où nous commettons des revirements et accordons des occasions en contre-attaque. Nous en avons beaucoup trop accordé.
« La saison est vieille de 10 matchs. Nous avons joué de cette façon l’an dernier, mais en général, c’est un bon départ sur le plan des résultats, donc c’est positif. »
Ehlers a passé les 10 premières saisons de sa carrière dans la LNH avec les Jets de Winnipeg avant de s’entendre avec les Hurricanes. Il n’a pas marqué à ses huit premières parties cette saison, mais il a brisé la glace avec le but vainqueur contre son ancienne équipe dans un gain de 3-2 à Winnipeg pour amorcer le voyage de l’équipe samedi. Il a ensuite obtenu deux buts et une passe dans un triomphe de 6-3 face aux Canucks de Vancouver mardi.
« Retourner à Winnipeg de nouveau cette année était plaisant, a mentionné Ehlers. C’était plus émotif l’an dernier. C’était la première fois que j’y retournais, et il y avait eu l’ovation debout, une vidéo hommage et des rencontres avec les gens là-bas.
« Cette fois, c’était un peu plus amusant. Je n’étais pas nerveux. C’était génial de pouvoir rejouer devant cette foule et contre des joueurs avec qui j’ai joué pendant 10 ans. J’ai adoré ça. J’ai eu beaucoup de plaisir. »
Les Hurricanes forment la quatrième meilleure offensive de la Ligue cette saison, avec une moyenne de 3,82 buts par match. Ils excellent défensivement, eux qui accordent 2,45 buts par rencontre cette saison, la cinquième meilleure moyenne de la Ligue.
« Il est dynamique », a noté l’entraîneur des Hurricanes Rod Brind’Amour à propos d’Ehlers. « Il a été une acquisition clé pour notre groupe. Vous l’avez vu l’autre soir (à Winnipeg). L’issue du match était en jeu, et nous avions besoin que quelqu’un fasse un jeu extraordinaire. »
Ehlers s’est parfaitement intégré aux Hurricanes la saison dernière et il est devenu un leader dans le vestiaire. Il continue d’avoir une influence positive sur ses coéquipiers cette saison.
« Il est un joueur de hockey intelligent, et c’est peut-être une qualité sous-estimée chez lui en raison de sa vitesse et de son talent, a poursuivi Brind’Amour. Mais il est très intelligent. »
Ehlers a hâte de relever le défi que représentent les Oilers.
Les Oilers sont l’équipe qui marque le plus de buts dans la LNH, avec une moyenne de 4,56 par partie. Les attaquants Connor McDavid et Leon Draisaitl sonnent la charge. McDavid mène la LNH avec 26 points (six buts, 20 passes) en neuf matchs. Il est le joueur le plus rapide de l’histoire de la LNH à avoir atteint le plateau des 20 mentions d’aide en une campagne. Draisaitl cumule 16 points (huit buts, huit aides).
Mais pour avoir joué pendant une décennie dans l’Association de l’Ouest à Winnipeg, Ehlers connaît bien le plan de match pour vaincre Edmonton.
« Nous devons simplement ralentir ces joueurs-là, ce qui sera facile », a lancé Ehlers à la blague. « Évidemment, ils sont deux joueurs de hockey exceptionnels, mais les Oilers ont aussi de la profondeur. Ils ont beaucoup de bons joueurs, mais tu dois évidemment en faire un peu plus contre ces deux-là. »
