Le hasard fait en sorte que les Panthers de la Floride seront en congé vendredi et samedi à Chicago en vue de leur affrontement de dimanche face aux Blackhawks. Le directeur général Bill Zito sera donc à 90 minutes de route de l’endroit où les Brewers de Milwaukee accueilleront les Rays de Tampa Bay pour les deux premiers matchs de la Série mondiale, au baseball.
Zito, qui a grandi à Whitefish Bay, à 15 minutes au nord de Milwaukee, a l’intention de tirer profit de la situation et de se rendre au American Family Field pour assister à la première présence des Brewers en Série mondiale en 44 ans.
« Oui, j’essaie d’obtenir des billets, a lancé Zito mardi. Nous irons assurément là-bas. »
Zito a vécu de près la dernière Série mondiale des Brewers en 1982. Âgé de 18 ans à l’époque, Zito était préposé aux bâtons et au vestiaire pour les Brewers – une fonction qu’il a occupée de 1981 à 1983.
Après la victoire de 3-2 en prolongation contre les Canucks de Vancouver jeudi dernier, Zito s’est empressé de retourner à la maison avec son fils pour voir les derniers retraits de la victoire de 6-4 des Brewers qui leur permettait de balayer les Dodgers de Los Angeles dans la série de championnat de la Ligue nationale. L’enthousiasme du moment a rappelé des souvenirs de 1982 à Zito, quand les Brewers avaient atteint la Série mondiale en battant les Angels de la Californie en finale de la Ligue américaine.
« C’est une prise de conscience de la chance que j’ai eue de pouvoir vivre cette expérience dans son intégralité, la Série mondiale à Milwaukee avec mes amis, a dit Zito. Mon père habite encore à Milwaukee, alors il y a énormément de plaisir associé à tout ça. C’est merveilleux pour cette ville et cette communauté. »
Même si Milwaukee s’est incliné contre les Cardinals de St. Louis en sept matchs lors de cette Série mondiale de 1982, Zito garde de très bons souvenirs de cette expérience. Les Brewers ne s’étaient jamais qualifiés pour les séries éliminatoires avant la saison 1981, puis ils ont atteint la Série mondiale pour la première fois l’année suivante.
« Je ne dirais pas que ça se limite au fait de remporter le championnat ou la Série mondiale, a expliqué le DG des Panthers. L’engouement qui entoure l’exploit de cette première qualification en séries éliminatoires, puis la finale. Il y a des similarités entre les hommes (des Brewers) et notre équipe actuelle dans la façon dont les joueurs se traitent les uns les autres. Il y avait un sentiment de communauté, au point où il était impossible de vraiment savoir qui étaient les super vedettes de l’équipe. On n’aurait pas pris Robin Yount en disant, “Voici le futur membre du Temple de la renommée”, ou encore Paul Molitor ou Rollie Fingers.
« On ne le voyait pas en raison de la façon dont chacun prenait soin des uns et des autres. »
Ce n’est pas une coïncidence s’il y a un « sentiment de communauté » au sein de l’équipe actuelle des Panthers et de celles qui ont remporté la Coupe Stanley en 2024 et 2025.
« Je ne peux pas vous dire que j’ai des preuves écrites datant de 2013 à Columbus (à titre de DG adjoint) ou de 2020 quand je suis arrivé ici qui disent que mon équipe doit être le reflet des Brewers de Milwaukee, a dit Zito. Mais je peux vous dire que la construction de l’équipe, en fonction des personnalités, en est directement influencée. Il n’y a aucun doute à ce sujet. Ç’a un impact sur moi au quotidien. »
Harry Dalton, le DG des Brewers à l’époque, a été le premier à inciter Zito à entrevoir une carrière dans la gestion sportive. Dalton, décédé en 2005, a occupé les pensées de Zito dans les derniers jours.
« Ce n’est pas comme si je me rendais au bureau de M. Dalton chaque jour, a dit Zito. Mais j’avais beaucoup d’énergie, alors chaque fois que je le voyais, je le bombardais de questions. Je ne sais pas pourquoi, mais je n’étais pas intimidé. Je n’avais pas peur de poser des questions. Il faisait preuve de beaucoup d’attention et de bienveillance dans ses avis et ses conseils; il était tout simplement très gentil avec moi. »
Compte tenu de son amour pour le baseball, Zito aurait pu devenir un DG d’une équipe de la Ligue majeure de baseball (MLB), mais il aimait simplement davantage le hockey. Zito a joué pendant trois saisons comme attaquant à l’Université de Yale (1984 à 1987) et a connu une courte carrière professionnelle en troisième division en Finlande (1987-88), avant de s’inscrire à la faculté de droit de l’Université du Wisconsin et d’entamer un parcours d’agent de joueurs qui allait éventuellement le mener à devenir gestionnaire.
« J’aurais été très content si une occasion s’était présentée dans le baseball, a-t-il soutenu. Ce n’était que dans ma nature (d'aller vers le hockey) après avoir joué dans les rangs universitaires. Je connaissais des gens dans le milieu, et le hockey était ma passion. »
Bien que Zito – et sa famille – soit devenu un partisan des Marlins de Miami durant ses sept saisons en Floride, il n’a jamais oublié ses racines. Après le premier titre des Panthers en 2024, Zito a apporté la Coupe Stanley au American Family Field. C’était, pour lui, une marque d’appréciation et de respect.
« Pour mes enfants, la Floride est leur domicile. Mais Milwaukee est le mien, a-t-il dit. Ma famille et mes parents sont de Milwaukee, et c’est là que j’ai grandi. Je ne pense pas que je vivrais la vie que j’ai aujourd’hui si je n’avais pas eu cette opportunité. J’ai donc un grand respect pour l’organisation des Brewers. »
