Luke Mittelstadt : Les incroyables débuts d’un ancien laissé-pour-compte

LAVAL – Au printemps 2023, Luke Mittelstadt avait 20 ans et ne pensait même plus au repêchage de la LNH. À peine trois années plus tard, non seulement le défenseur américain appartient-il aux Canadiens de Montréal, mais il est aussi le meilleur pointeur de la LAH, toutes positions confondues, après un début de saison recrue stratosphérique avec le Rocket de Laval.

Mittelstadt totalise déjà 13 points (quatre buts, neuf passes) après six matchs cet automne. Lors de ses années dans la NCAA avec les Golden Gophers de l’Université du Minnesota, il n’avait jamais récolté plus de 21 points sur des saisons de 40 matchs.

Le choix de septième tour du CH en juin 2023 avait fait une belle première impression lorsqu’il s’est joint au Rocket après son stage universitaire avec les Gophers le printemps dernier, mais son rendement cet automne est d’un tout autre acabit.

Comment l’explique-t-il?

« Je ne sais pas, honnêtement », nous répond Mittelstadt après un entraînement à la Place Bell à la veille d’un match entre le Rocket et le Crunch de Syracuse. « J’ai une capacité à m’adapter rapidement, mais je dois surtout donner le mérite aux personnes que nous avons dans ce vestiaire, au personnel d’entraîneurs et à toute l’organisation. Je joue bien, c’est plaisant.

« Je sens que j’ai connu un bon camp avec le CH, ajoutera-t-il plus tard. Je m’étais entraîné fort pendant l’été. Tu ne sais jamais ce qui va se passer jusqu’à ce que la saison commence, mais je me suis mis en bonne position, j’ai mis les chances de mon côté. »

Mittelstadt souligne à raison son camp d’entraînement, car il avait aussi laissé une belle carte de visite chez le bleu-blanc-rouge au camp des recrues et en matchs préparatoires le mois dernier.

« Je savais qu’il était un bon patineur, avait dit Martin St-Louis à son sujet. Il est capable de faire une bonne première passe et de soutenir l’attaque. »

Jumelé à David Reinbacher en début de saison à Laval, Mittelstadt a dû composer avec le rappel de son acolyte par le Tricolore la semaine dernière. Mais il n’a pas dérougi – au contraire. 

Vendredi, il a inscrit le but vainqueur en prolongation dans un gain par remontée de 5-4 contre les Sénateurs à Belleville. Il avait déjà récolté deux mentions d’aide dans ce match. Le lendemain, il a complété son quatrième effort de trois points de la saison dans une victoire sans équivoque de 4-0 contre les Comets d’Utica, invaincus jusque-là.

Neuf des 13 points de Mittelstadt ont été obtenus en avantage numérique, où il joue le rôle de quart-arrière de la première unité. Le Rocket domine la LAH avec 11 buts inscrits sur le jeu de puissance cette saison (11-en-31; 35,5 %).

Vous constaterez donc que le début de saison de Mittelstadt en tant que défenseur recrue est historique à tous les points de vue statistiques. Mais l’entraîneur-chef de Laval, Daniel Jacob, martèle « d’oublier les points » pour décrire l’importance de son protégé.

« Je suis zéro surpris de ses succès, a d’abord souligné Jacob. Luke est arrivé ici ouvert d’esprit, il a une bonne capacité d’adaptation, il prend les conseils et il les met en application. Si tu m’avais dit qu’il allait être le premier compteur de la ligue, je t’aurais probablement dit "oublie ça", mais selon moi, ce n’est pas une question de points. Luke tue des punitions, il est efficace défensivement à 5-contre-5… On disait de lui qu’il était un joueur efficace sur 200 pieds et c’est exactement ce qu’il nous donne depuis le début de la saison.

« Cette capacité à s’adapter, il l’a montrée dès le Jour 1 ici. On lui parlait de choses qu’il n’avait jamais faites auparavant, et il les appliquait. Était-il parfait? Non, mais au bout de deux ou trois matchs, il avait déjà compris. Sa capacité à emmagasiner l’information et la mettre en application sur la glace est assez impressionnante. »

Pendant ces quelque six minutes d’entrevue, Mittelstadt préférera minimiser ses exploits et prévenir qu’une « saison est longue » et qu’il y aura « des hauts et des bas ».

N’empêche que ces débuts fracassants chez les professionnels lui font songer à ce dont son futur pourrait avoir l'air. L’idée d’évoluer dans la LNH n’est probablement plus farfelue pour cet ancien laissé-pour-compte.

« Ça occupe certainement un peu tes pensées, a-t-il avoué. Mais en même temps, je ne suis pas avec le CH présentement, je suis à Laval et je veux rester dans le moment présent, ne me soucier que de mon temps passé ici, à l’aréna. »

À 5 pieds 11 pouces et 178 livres, Mittelstadt aura le défi de percer une brigade défensive qui compte déjà sur deux joueurs de plus petit gabarit en Lane Hutson (5-9, 162) et Alexandre Carrier (5-11, 174).

Mais au vu de sa progression, l’Américain pourrait forcer la main de la direction montréalaise plus tôt que tard.

« J’aime tout de lui, a conclu Jacob. Il est facile pour un entraîneur. Il est ici pour une raison et il le sait. Il pose les bonnes questions, et il met les réponses en application.

« Il fait les choses de la bonne façon, et pour l’instant, ça fonctionne pour lui! »