Les Hurricanes de la Caroline ont acquis un défenseur qui pourrait leur donner un sérieux coup de main en séries éliminatoires de la Coupe Stanley et peut-être même avant.
Alexander Nikishin a signé un contrat de recrue de deux ans avec les Hurricanes vendredi. Le joueur de 23 ans, qui fait 6 pieds 2 pouces et 220 livres, a été l’un des meilleurs défenseurs dans la Ligue continentale de hockey (KHL) lors des trois dernières saisons avec le SKA de Saint-Pétersbourg.
Il a été repêché par les Hurricanes en troisième ronde (69e au total) en 2020.
« Il a tous les atouts pour être un défenseur complet très efficace », a dit le directeur général Eric Tulsky, vendredi. « Il peut jouer de façon très robuste. Il distribue des mises en échec percutantes. Il est habile pour refermer l’espace avec les attaquants adverses, donc il pourrait être un défenseur très efficace. Offensivement, il lit très bien le jeu et il peut créer des occasions. Il possède un puissant tir. Il a vraiment tous les atouts pour faire tout ce dont tu as besoin. »
Tulsky a indiqué que le but est que Nikishin soit disponible pour les Hurricanes avant le début des séries éliminatoires, possiblement dans le dernier match de la saison régulière ou lors des deux derniers affrontements des Hurricanes. Ces derniers vont conclure leur campagne avec des affrontements contre les Canadiens de Montréal, mercredi, et les Sénateurs d’Ottawa, jeudi.
Les Hurricanes vont affronter les Devils du New Jersey en première ronde, une série qui s’amorcera le 19 ou le 20 avril.
Mais Tulsky a expliqué que le processus pour amener Nikishin en Caroline est « compliqué ».
D’abord, ils doivent lui procurer un visa américain pour lui permettre d’entrer au pays. Tulsky a mentionné que cette étape devrait être réglée incessamment.
Cela dit, le visa doit être inscrit au passeport de Nikishin dans une ambassade américaine, et comme il n’y en a pas en Russie, il devra voyager dans un autre pays pour le faire, avant de s'envoler pour les États-Unis.
Tulsky a également mentionné que l’équipe travaille à obtenir un visa canadien pour Nikishin, un document requis pour pouvoir jouer au Canada. Il n’y a pas d’échéancier pour l'obtention de toute cette paperasse, ce qui explique pourquoi Tulsky était incapable de dire avec certitude quand Nikishin fera ses débuts.
Si tout se fait à temps, Tulsky a affirmé que Nikishin pourrait jouer avec les Wolves de Chicago, dans la Ligue américaine de hockey, la semaine prochaine, à condition qu’il ait obtenu son visa américain au moment opportun.
La semaine prochaine, le club-école des Hurricanes jouera à l’étranger contre le Wild de l’Iowa, mercredi, et les Admirals de Milwaukee, vendredi.
« J’en ai parlé à Rod (Brind’Amour, l’entraîneur), et c’est difficile pour lui de lui attribuer un rôle avant qu’il ait vu le joueur, a souligné Tulsky. C’est la raison pour laquelle nous travaillons fort pour l’amener ici à temps afin de jouer quelques rencontres. »
Tulsky s’attend à ce que Nikishin soit un joueur d’impact une fois qu’il se sera adapté au rythme de la LNH.
Il a récolté 46 points (17 buts, 29 passes) en 61 parties avec Saint-Pétersbourg cette saison dans le rôle de capitaine. Il a terminé deuxième chez les défenseurs de la KHL au chapitre des buts et des filets vainqueurs (4), et troisième pour les points. Il a obtenu trois points (deux buts, une aide) en quatre matchs des séries éliminatoires de la KHL.
Nikishin est le meneur chez les défenseurs dans l’histoire du SKA avec 177 points (54 buts, 123 mentions d’aide) en 288 rencontres. Il a établi un record de la KHL pour la production par un défenseur russe avec 55 points (11 buts, 44 passes) en 65 parties en 2022-23. Il a battu son propre record la saison dernière avec 56 points (17 buts, 39 aides) en 67 matchs.
« Notre personnel de développement fait du bon travail pour préparer nos joueurs, et le SKA est l’équipe de la KHL qui pratique le style qui s’apparente le plus au nôtre, a dit Tulsky. Mais il s’agit d’une grosse transition pour n’importe quel joueur. Il a tout ce qu’il faut pour faire le saut, donc il sera peut-être prêt après deux entraînements, ou il pourrait avoir besoin de 20 matchs avant d’être à l’aise avec le rythme de la LNH. »
Tulsky a confié que les Hurricanes étaient pressés de mettre Nikishin sous contrat avant les séries.
« Nous amorçons les séries et nous pensons que nous sommes de sérieux prétendants, nous voulons aller loin et nous pensons que ce joueur peut nous aider, a-t-il affirmé. Nous ne saurons pas dans quelle mesure il peut nous aider avant qu’il soit ici, mais il n’y a aucun doute qu’au minimum, il nous apportera une belle profondeur. Peut-être qu’il sera encore plus que ça. Nous verrons. »
Tulsky a également révélé que le nom de Nikishin était toujours le premier avancé par ses homologues dans les discussions de transaction avant la date limite des échanges. Signe que les Hurricanes croient en lui, Tulsky n’a jamais considéré l’échanger.
« C’était constant, a dit Tulsky. Je pense que tout le monde dans la Ligue reconnait qu’il s’agit d’un joueur avec un potentiel très élevé qui peut aider une équipe immédiatement. Comme vous pouvez l’imaginer, il était toujours le premier joueur dont on me parlait. Évidemment, nous ne souhaitions pas l’échanger. Nous voyons les mêmes choses que les autres équipes. »
