Nick Suzuki en voulait encore plus

À sa première année dans la LNH, Nick Suzuki a impressionné en se positionnant parmi les meilleures recrues de la Ligue et en ayant un impact sur les performances des Canadiens de Montréal. C'est pourquoi il espère que la saison sera en mesure de reprendre.

L'attaquant de 19 ans avait amassé 41 points en 71 rencontres lorsque la saison de la LNH a été mise en pause en raison des inquiétudes liées à la COVID-19. Une récolte qui le plaçait au sixième rang des pointeurs chez les recrues. Avec 13 buts, il était au cinquième rang du circuit parmi les joueurs de première année.

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Bref, les Canadiens auraient difficilement pu demander mieux de la part de celui qui a été sélectionné au 13e rang du Repêchage 2017 de la LNH et qu'ils ont obtenu dans une transaction avec les Golden Knights de Vegas en septembre 2018, dans laquelle il a été accompagné à Montréal par Tomas Tatar et un choix de deuxième ronde contre Max Pacioretty.

« Je veux vraiment avoir cette occasion de finir la saison », a mentionné Suzuki lors d'une conférence téléphonique organisée par les Canadiens. « Ça serait un peu bizarre de ne pas connaître cette saison complète. Tout le monde veut être en mesure de compléter ce qu'ils ont commencé. Si nous n'arrivons pas à terminer cette saison, ça va me laisser avec cette envie d'en vouloir encore plus. »

Suzuki était encore mieux placé parmi les recrues du circuit jusqu'à la mi-février, mais il a traversé une léthargie où il n'a enregistré aucun point en huit matchs, en plus d'afficher un différentiel de moins-7. Il a mis fin à cette mauvaise séquence le 10 mars en obtenant une passe. Deux jours plus tard, la saison était mise en pause.

« C'était une petite léthargie, mais je pense que je jouais quand même du bon hockey qui aurait dû me permettre d'obtenir des points, a fait valoir Suzuki. Je prenais des lancers, je faisais des jeux, mais c'est ma plus longue séquence difficile de la saison, même si mon jeu était bon. Parfois, ça ne fonctionne pas, mais je ne sentais pas que j'avais frappé un mur ou que j'étais fatigué. »

Comme tous les joueurs de la LNH, Suzuki est actuellement confiné à son domicile. Suzuki est retourné avec sa famille à London, en Ontario, où il a aussi retrouvé son frère Ryan, qui a été repêché au 28e rang l'été dernier par les Hurricanes de la Caroline.

« Je n'ai pas beaucoup vu ma famille dans les dernières années parce que je jouais dans la OHL (Ligue de hockey de l'Ontario), a expliqué Suzuki. Ça fait donc du bien de passer du temps avec elle. Je ne vois pas mon frère souvent, mais on peut maintenant s'entraîner ensemble et jouer à des jeux vidéo. »

Suzuki a connu un bon camp d'entraînement et il a été en mesure de se tailler une place avec le grand club sans même passer par la Ligue américaine de hockey (LAH). Avec une moyenne de 0,58 point par match, il apparaît au troisième rang à ce chapitre parmi toutes les recrues des Canadiens lors des 30 dernières années (minimum de 41 matchs joués). Seuls Michael Ryder (0,78) et Brendan Gallagher (0,64) ont fait mieux.

« C'était une grosse transition de faire le saut du junior, a-t-il souligné. Mais je suis arrivé au camp avec l'esprit ouvert. Beaucoup de coéquipiers et d'entraîneurs m'ont aidé, surtout au camp, ce qui m'a donné la confiance de me dire que je pouvais jouer avec ces gars. »

Contrairement à Ryder et à Gallagher, Suzuki risque de ne pas pouvoir vivre le processus traditionnel d'entraînement qui suit la première saison d'un joueur dans la LNH. Une fois le calendrier terminé, ils ont l'habitude de rejoindre le gymnase et de travailler plus spécifiquement sur la prise de masse musculaire afin de leur permettre d'être plus fort dans leurs batailles à un-contre-un. Par exemple, son coéquipier Jesperi Kotkaniemi était arrivé plus lourd d'une dizaine de livres lors du dernier camp d'entraînement, son deuxième.

Mais avec une saison qui pourrait s'étirer en raison de la COVID-19, ainsi que les gymnases où les joueurs s'entraînent habituellement qui sont fermés, le défi de gagner en masse sera beaucoup plus difficile à réaliser qu'à l'habitude pour les recrues de la LNH, qui veulent absolument éviter la fameuse guigne de la deuxième année.

« En ce moment, on s'attend à revenir au jeu, donc on garde la forme. Ce sera à moi de faire tout ce qui est possible pour m'entraîner et être un professionnel. Si la saison devait être plus longue et la pause estivale plus courte, ce ne serait pas la première fois que ça m'arriverait », a-t-il souligné à propos de ses participations à la Coupe Memorial, au camp de développement d'Équipe Canada M17 et à la Coupe Hlinka-Gretzky, trois événements qui se déroulent alors que l'on peut habituellement se promener à l'extérieur en sandales.

« Je suis habitué, et je ne pense pas que ce sera trop difficile pour moi de reprendre la forme et d'être plus gros et plus fort pour l'an prochain. »