Nemec a de grandes ambitions

NEWARK, New Jersey – Simon Nemec a deux principaux objectifs en tête pour cette saison.

Le défenseur des Devils du New Jersey tente d’abord de se tailler un poste à temps plein une fois pour toutes, puis il a les yeux rivés sur une place avec la Slovaquie pour les Jeux olympiques de Milano Cortina 2026 en février.

L’entièreté de sa saison morte a été consacrée à travailler dans l’optique que ces deux objectifs se réalisent.

« Je me suis tellement entraîné. J’ai ajouté du muscle et je me sens vraiment en forme. J’avais besoin d’un été comme celui-là », a mentionné le jeune homme de 21 ans, qui n’a pas représenté la Slovaquie au Championnat du monde au terme de la dernière campagne. « J’ai pris un mois de congé après la saison, puis j’ai commencé à travailler très fort pendant trois mois. Je me sens beaucoup mieux que l’an dernier à pareille date. »

Le droitier de 6 pieds 1 pouce et 200 livres reprend présentement au camp d’entraînement là où il avait laissé la saison dernière, et c’est exactement ce que les Devils veulent voir, alors qu’ils devront commencer la saison sans Johnathan Kovacevic (opération au genou) et possiblement sans Luke Hughes, qui n’a toujours pas signé de contrat à titre de joueur autonome avec compensation.

Après avoir eu de la difficulté à afficher de la constance la saison dernière (deux buts, deux passes et un différentiel de -10 en 27 matchs), Nemec a été très bon en séries éliminatoires avec un but, une passe et un différentiel de +3 en quatre parties.

Qu’est-ce qui a expliqué la différence?

« Si je bouge mes jambes, mon jeu est bien meilleur, a analysé Nemec. Je dois également être plus physique. C’est ce que j’ai fait en séries et je veux amorcer la saison de la même façon. Quand je dis physique, je veux dire de demeurer près de l’adversaire, d’être plus physique autour du filet et de ne pas concéder de buts stupides. »

Son partenaire à la ligne bleue au camp, le vétéran Brenden Dillon, aime ce qu’il voit, mais il sait que la confiance va jouer un rôle majeur dans le cas de Nemec.

« C’est toujours difficile, et on a tendance à oublier à quel point il est jeune. Il n’en est qu’à sa troisième année chez les professionnels, a dit Dillon. Acquérir de l’expérience, en jouant dans des situations importantes, en deuxième période de prolongation, par exemple, c’est important. Il est le type de joueur qui ne dirige pas nécessairement la première vague du jeu de puissance ou de l’infériorité numérique quand il est au sommet de son art, mais il peut avoir un impact sur le jeu de tellement de façons différentes. Nous avons le sentiment de pouvoir former une paire très efficace dans les deux sens de la patinoire. »

Nemec, qui a été jumelé avec Dillon à quelques occasions la saison dernière, soutient que les deux ont déjà développé une excellente chimie.

« Il comprend bien le jeu, il a déjà joué avec plusieurs défenseurs offensifs, alors il sait ce qu’il doit faire sur la glace, a noté Nemec. Il peut couvrir plus d’espace parce qu’il est plus défensif que moi, mais j’essaie d’en apprendre le plus possible chaque jour grâce à lui. Je pense que nous faisons du bon travail. »

Le deuxième choix du repêchage 2022 avait l’occasion d’hériter d’un plus grand rôle au début de la dernière saison lorsque Luke Hughes et Brett Pesce étaient sur la touche. Au bout du compte, il a disputé neuf matchs (une passe, différentiel de -2) avant d'être cédé à Utica dans la Ligue américaine de hockey.

Il a été rappelé par les Devils en février après avoir récolté 23 points (cinq buts, 18 aides) en 34 matchs avec les Comets. Encore quelque peu inconstant au moment de son rappel, Nemec a réglé cette lacune au meilleur moment possible.

« Il a incroyablement bien fini la saison. Il a joué son meilleur hockey au moment le plus difficile de l’année », a souligné l’entraîneur-chef des Devils, Sheldon Keefe. « Ce fut extrêmement encourageant. Je crois que (notre entraîneur adjoint) Brad Shaw sera d’une grande aide pour lui. Ils ont une relation qui le servira et qui servira toute l’équipe également. C’est assez évident, de mon point de vue, que Nemo a connu un bon été et qu’il a travaillé fort. Il a beaucoup appris dans la dernière année et est arrivé beaucoup plus prêt cet automne. Il comprend l’occasion qui se présente à lui. »

Keefe a également fait mention de l’importance d’un vétéran comme Dillon aux côtés de Nemec pour son développement.

« [Dillon] est tout un leader. Il est très patient, compréhensif et il n’hésite pas à partager sa perspective sur différents enjeux avec ses coéquipiers, a énuméré le pilote. Il est compétitif, robuste et j’espère que ça permettra à Nemo d’avoir plus souvent la rondelle sur sa palette pour qu’il nous aide offensivement.

« Je donne le crédit à Nemo pour sa progression de l’an dernier, mais je ne crois pas que ce soit un hasard que, plus il jouait avec Dillon, mieux il se comportait sur la patinoire. »

Même si sa priorité est d’accroître son rôle chez les Devils, Nemec a également en tête l’obtention d’une place clé dans la formation slovaque qui participera aux Jeux de Milano Cortina.

« Dans ma tête… les Olympiques sont là, a-t-il confirmé. Je veux arriver là-bas dans la meilleure forme possible, mais c’est encore loin. Lors des derniers JO, nous avons gagné la médaille de bronze, donc nous sommes très motivés d’aller en Italie et montrer aux autres que nous sommes encore une bonne équipe. »

Nemec a glané une aide et moyenné un temps de jeu de 5:45 en sept matchs aux Jeux de Pékin en 2022. La Slovaquie y a remporté la toute première médaille olympique de son histoire en hockey sur glace masculin.

« Je n’ai pas beaucoup joué là-bas, mais ce fut de très beaux moments pour nous, avec la quête de cette première médaille olympique en hockey, a conclu le jeune défenseur. C’est encore l’un de mes plus beaux souvenirs. »

En attendant d’en créer d’autres dans la prochaine année, espère-t-il.