L’Utah (38-31-13) a terminé au sixième rang de la section Centrale la saison dernière, à sept points de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Ouest, dans ce qui était sa première campagne depuis son déménagement de l’Arizona. L’Utah a fait une poussée tardive pour se qualifier en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, remportant six de ses neuf derniers matchs (6-2-1), mais le club n’est pas parvenu à rattraper les Blues de St. Louis à la dernière place des séries.
Schmidt espère aider le Mammoth à réaliser l’exploit cette saison en s’inspirant des succès qu’il avait connus avec les Capitals de Washington, les Golden Knights et les Jets de Winnipeg avant d’arriver en Floride la saison dernière.
« Pour le meilleur et pour le pire, j’ai joué à certains endroits qui m’ont aidé à savoir à quoi ressembleront les performances de l’équipe, a noté Schmidt. Ce groupe-ci est en ascension. Chaque saison, on l’a observé, et ce n’est plus une équipe pour qui ce sera facile d’aller chercher des points contre.
« Cette équipe travaille fort et elle a de nombreux joueurs talentueux. Elle devient une équipe plus complète, et les défenseurs sont beaucoup plus expérimentés maintenant. »
Après son déménagement de l’Arizona, l’Utah a ajouté des vétérans talentueux à une jeune formation menée par les attaquants Clayton Keller, Logan Cooley, Dylan Guenther, Barrett Hayton et Nick Schmaltz.
Schmidt se voit comme une autre pièce dans le développement d’une culture gagnante.
« Au cours des dernières saisons, ils ont ajouté des gars comme moi qui ont déjà remporté un championnat, et cette mentalité commence à se répandre dans le reste de l’équipe, a dit Schmidt. Les équipes pour lesquelles j’ai joué, c’est la mentalité qu’elles ont. Dans mon cas, je viens de goûter à la victoire ultime et j’ai hâte d’avoir une autre chance. C’est ce que vous verrez de moi, et c’est la chose dont je suis le plus ravi d’apporter à cette équipe. »
Mis sous contrat par Washington à titre de joueur autonome non repêché le 3 avril 2013, Schmidt a amassé 239 points (52 buts, 187 passes) en 741 parties de saison régulière avec les Capitals, les Golden Knights, les Canucks de Vancouver, les Jets et les Panthers, ainsi que 40 points (10 buts, 30 passes) en 99 matchs des séries. Il a inscrit 19 points (cinq buts, 14 passes) en 80 matchs de saison régulière en 2024-25 avant d’en ajouter 12 (trois buts, neuf passes) en 23 matchs éliminatoires pour la Floride.
« Nous avons beaucoup d’attaquants talentueux qui peuvent faire beaucoup de jeux habiles, et maintenant on passe à la prochaine étape de ce développement en tant qu’équipe, a dit Schmidt. Quand j’ai parlé avec les dirigeants, je voulais savoir quel rôle je pouvais occuper dans cette équipe et quelles qualités je pourrais apporter. »
Schmidt a souligné qu’il veut apporter une contribution de n’importe quelle manière pour le Mammoth – la même attitude qu’il avait en Floride, lui qui avait signé un contrat d’un an avec les Panthers le 1er juillet 2024.
« Je suis allé en Floride et je leur ai dit que je jouerais n’importe où, de n’importe quelle façon et contre n’importe qui, a raconté Schmidt. Je pense que c’était vraiment un coup de foudre pour moi, parce que je ne m’attendais à rien en m’en allant là. Je veux que la prochaine saison soit ainsi. J’arrive en Utah et je ne me fais pas d’attentes. »
Schmidt se joindra à une solide brigade défensive avec le Mammoth, qui compte Mikhail Sergachev, Sean Durzi, John Marino, Olli Maatta, Ian Cole et Juuso Valimaki.
« Tu acceptes chaque rôle qu’ils te donnent, et je crois que la saison dernière, cette attitude m’a vraiment aidé beaucoup, a-t-il dit. Quand tu commences à t’attendre à certaines choses ou à croire que tu mérites certaines choses, c’est là que tu peux commencer à devenir aigri de ne pas jouer en avantage numérique, par exemple, et tu commences à avoir moins de plaisir. »
