Miroshnichenko veut réaliser son rêve après avoir vaincu le cancer

Ivan Miroshnichenko a eu à endurer beaucoup lors de son combat contre le lymphome hodgkinien l'été dernier, mais le coup de fil d'une légende du hockey familière à la maladie lui a donné la motivation nécessaire afin de rester concentré sur son rêve de toujours, celui de jouer dans la LNH.

« En faisant mes recherches, j'ai appris que le type de lymphome duquel j'ai été atteint réagit bien aux traitements et a un haut taux de guérison », explique l'espoir de 18 ans des Capitals de Washington. « Mais en plus, Mario Lemieux m'a contacté en mars et nous avons eu une bonne discussion. Savoir qu'il a été joueur par excellence dans la ligue après avoir été atteint de la maladie m'a beaucoup aidé. »
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Lemieux a été diagnostiqué du lymphome de Hodgkin après 40 matchs en 1992-93. Il a eu besoin de plusieurs semaines de radiothérapie, mais a tout de même fini par remporter le trophée Art-Ross, remis au meilleur pointeur de la LNH en raison régulière. Lemieux avait récolté 69 buts et 91 mentions d'aide en 60 matchs. Il n'a pas disputé la saison suivante en 1994-95 en raison de la fatigue engendrée par la radiothérapie, mais son retour en 1995-96 a été couronné d'un autre championnat des marqueurs, cette fois avec 161 points en 70 rencontres. Il a également gagné le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe.

Miroshnichenko (6 pieds 1 pouce, 185 livres) a entamé sa saison 2021-22 avec l'étiquette d'un potentiel choix top-5 du repêchage 2022 de la LNH. Toutefois, son diagnostic du lymphome de Hodgkin en février lui a fait rater le reste de la campagne avec le Krylia d'Omsk en deuxième division russe.
« Je savais que quelque chose n'allait pas, mais il était difficile de croire que c'était un cancer », souligne Miroshnichenko. « J'ai subi des traitements pendant environ trois mois. Ces moments ont été difficiles, mais le soutien reçu m'a aidé à persévérer. »
Après avoir traversé cette période difficile avec les paroles inspirantes de Mario Lemieux en tête, il a eu le feu vert des médecins en juin pour recommencer à s'entraîner.
« Je n'ai plus de cancer maintenant. Je n'ai plus besoin de traitements ou encore d'être surveillé par un docteur, se réjouit Miroshnichenko. Physiquement, je suis presque de retour au maximum de mes capacités, mais je vais avoir besoin d'un certain temps pour amener certains aspects de mon jeu là où je le souhaite. »
Ross Mahoney, l'assistant au directeur général des Capitals de Washington, mentionne que les médecins de l'équipe ont examiné les rapports du joueur et qu'il l'a rencontré virtuellement, après quoi tous ont confiance envers son état.
« J'étais en Allemagne en avril au Championnat mondial des moins de 18 ans et j'ai rencontré Ivan et son père », raconte Mahoney. « Je crois qu'à ce moment-là, il en était déjà à sa deuxième vague de traitements de chimiothérapie. Il avait perdu beaucoup de poids, il avait perdu ses cheveux et il portait une casquette. Il avait l'air frêle et je me suis dit à quel point la situation devait être difficile pour lui. Puis, lors de notre visioconférence en mai, à la fin de ses traitements, il paraissait beaucoup mieux.
« Nous l'avons passé en entrevue lors de la semaine du repêchage (7 et 8 juillet) et il paraissait encore mieux! »
Washington a jeté son dévolu sur l'attaquant droitier avec le 20e choix au total de la séance de sélection.
Mahoney se rappelle à quel point toute l'équipe de dépistage et lui avaient Miroshnichenko en haute estime pendant leurs rencontres.
« Il était haut sur notre liste, nous croyions qu'il était un espoir de très bonne qualité, dit Mahoney. Nous choisissions 20e avec la mentalité de prendre le meilleur joueur disponible au moment de parler. Nous en avons discuté en groupe et nous avons conclu qu'Ivan, à ce point-ci du repêchage, était le meilleur joueur à notre avis. Nous étions heureux de le sélectionner.
« Nous verrons quel sera l'aboutissement sur le plan hockey, mais au-delà de ça, je suis si heureux qu'il soit de retour en santé et qu'il puisse tenter à nouveau d'accomplir son rêve. »
L'an dernier, Miroshnichenko a récolté neuf points (quatre buts, cinq mentions d'aide) en tant que capitaine de la Russie à la Coupe Hlinka-Gretzky, compétition internationale mettant en opposition les meilleurs joueurs de moins de 18 ans. Puis, avant d'obtenir son diagnostic, il avait amassé 10 buts et six aides en 31 matchs avec Omsk.
« Lorsque tu fais face à l'adversité comme ce fut le cas pour moi, le rang de sélection a peu d'importance, avoue-t-il. Je voulais jouer au sein d'une équipe qui me voulait réellement. Après l'entrevue en présentiel avec Washington, je me suis senti voulu. Je ne peux donc pas mieux demander que d'avoir été repêché par cette équipe. »

Miroshnichenko ne sait pas pour l'instant à quel moment il pourra jouer dans la LNH, mais il travaille présentement dans le but d'y arriver un jour.
« Avant de répondre, j'aimerais finir ma saison et aider mon équipe à gagner le championnat (en Russie), affirme-t-il. Par la suite, mon agent et les Capitals pourront déterminer le bon moment. J'ai beaucoup de plaisir à jouer au hockey. Je ne cherche pas à prouver quoi que ce soit à personne. Je veux simplement m'améliorer et avoir du succès. »
Miroshnichenko a renoué avec le hockey compétitif le 6 novembre avec le Yastreby d'Omsk de la ligue junior russe. En quatre parties, il a récolté cinq points (trois buts, deux aides).
L'entraîneur-chef des Capitals, Peter Laviolette, était heureux d'apprendre que Miroshnichenko en était là après son éprouvante dernière année.
« Nous sommes parfois très focalisés sur notre sport, mais il ne faut jamais oublier que la vie est un jeu bien plus important et c'est bien de le voir s'en sortir, dit Laviolette. Le mois de novembre et la campagne 'Le hockey pour vaincre le cancer' nous rappellent cette réalité.
« On dit souvent que chacun connaît une personne qui a été atteinte du cancer et c'est probablement vrai. Donc, lorsqu'on entend la belle histoire d'une personne qui a vaincu la maladie et qui est de retour en forme pour continuer sa carrière de joueur de hockey, ça fait du bien. C'est plaisant de le voir jouer à nouveau, en espérant qu'il puisse continuer à bien faire au hockey et dans la vie. »
Quel message Miroshnichenko a-t-il pour ceux qui souffrent du lymphome hodgkinien ou d'une autre maladie sérieuse?
« Mon message est de ne pas avoir peur et de se battre avec tout ce que tu as jusqu'à ce que tu gagnes. »
Des paroles qui résonnent lorsqu'elles viennent d'un adolescent qui a prouvé que ça fonctionnait.
\Avec la collaboration du journaliste de NHL.com Tom Gulitti
Crédit photos : Avangard d'Omsk (MHL)*