Mettre Matthew Tkachuk sous contrat, la priorité des Flames

CALGARY - Les Flames de Calgary feront du prochain contrat de l'attaquant Matthew Tkachuk leur priorité durant la saison morte, a indiqué le directeur général Brad Treliving, mardi.

Tkachuk, qui a connu sa meilleure saison dans toutes les catégories avec 34 buts, 43 passes et 77 points, pourrait devenir joueur autonome avec compensation le 1er juillet.
« C'est clairement une priorité pour nous, a dit le DG lors du bilan de fin de saison qui avait lieu au Scotiabank Saddledome. C'est au haut de notre liste. Il nous reste quelques petits dossiers à régler et on va pouvoir commencer le processus habituel de l'entre-saison.
« Habituellement ce genre de dossier se fait à un rythme très lent. On veut faire la bonne chose pour Matthew. Nous avons 23 bouches à nourrir. Tu essayes de construire ton équipe durant l'été aussi. Je pense que les deux parties sont motivées à en venir à une entente. On va se mettre au travail bientôt. »
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Les Flames, qui viennent de connaître leur meilleure saison (50-25-7) depuis 1988-1989, quand ils ont remporté leur seule Coupe Stanley, ont connu un court printemps, éliminés en cinq matchs par l'Avalanche du Colorado.
Tkachuk a obtenu trois points durant les séries.
« C'est un gars qui se donne à 100 pour cent, a souligné Treliving. Il a du leadership, ça fait partie de son ADN, mais c'est devenu encore plus évident au fil de ses trois ans chez les pros. C'est incroyable, déjà trois ans. C'est une pièce majeure de cette équipe. »
Tkachuk, qui a amassé 174 points en 224 matchs dans la LNH, fait partie d'une cuvée de joueurs autonomes avec compensation qui inclut Mikko Rantanen de l'Avalanche, Patrik Laine des Jets de Winnipeg, Brayden Point du Lightning de Tampa Bay et Mitchell Marner des Maple Leafs de Toronto.
« Ça s'est beaucoup parlé cette année, a mentionné Tkatchuk, qui n'a pas d'attentes quant à une date où il pourrait s'entendre avec les Flames. Peu importe le joueur de cette cuvée, on dirait que chaque fois que l'un d'eux jouait bien, on s'en faisait parler. C'était difficile d'éviter les questions comme ça cette année. Tu ne veux pas vraiment en discuter. Tu regardes la télé, tu entends des choses. Maintenant, la saison est terminée et c'est à ce moment que tu te mets à y penser plus pour trouver une solution. »

Mettre sous contrat Tkachuk sera l'une des tâches des Flames cet été. Régler la question du futur devant le filet en est une autre.
Mike Smith a maintenu un dossier de 23-16-2 cette saison avec une moyenne de buts accordés de 2,73 et un pourcentage d'arrêts de ,898 en 42 matchs. Il a été le partant lors des cinq rencontres des Flames en séries et il a très bien fait avec un pourcentage d'arrêts de ,917, malgré l'élimination en cinq parties. Le portier de 37 ans pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
David Rittich a quant à lui une fiche de 27-9-5 en saison avec une m.b.a. de 2,61 et un pourcentage d'arrêts de ,911 en 45 parties. Le joueur de 26 ans deviendra joueur autonome avec compensation.
« Si on regarde nos gardiens en ce moment, les deux sont sans contrat, a dit Treliving. Il y a tellement de gens qui m'ont dit que ce qui allait causer notre perte en séries, ce sont nos gardiens. Pourtant, ç'a été le dernier de nos problèmes. Je n'étais peut-être pas dans la majorité, mais je pense que les performances de nos gardiens nous ont permis d'avoir une telle fiche cette année.
« On va trouver une solution. Je crois beaucoup en David et je remonte à loin avec [Smith]. Son contrat se termine. On va voir. Je pense que David est un bon jeune gardien dans cette Ligue. »
Smith a quant à lui indiqué qu'il aimerait être de retour.
« Je pense qu'à ce point d'une carrière, tu veux être dans une équipe qui veut faire les choses nécessaires pour gagner. Il y a un bon groupe de vétérans plus vieux sur cette équipe, mais aussi des jeunes joueurs qui progressent. Surtout, c'est un groupe de bonnes personnes avec qui c'est plaisant de se tenir », a souligné Smith.
Les Flames et James Neal tenteront aussi de comprendre pourquoi l'attaquant a connu tant de difficultés cette saison, lui qui a signé un contrat de cinq ans avec Calgary le 2 juillet dernier. Il a amassé 19 points en 63 parties et a été retranché de la formation lors du match no 5 contre l'Avalanche.
« Pas besoin d'être un génie pour comprendre que ce n'est pas exactement ce à quoi on s'attendait, a indiqué Treliving. James n'a pas signé ici pour être rayé de la formation lors du match no 5 de la première ronde.
« Il y a deux parties impliquées ici. Il y a le joueur et il y a l'équipe. Nous voulons tous qu'il connaisse du succès. Comment peut-on y arriver? Je pense qu'il désire vraiment avoir une meilleure saison l'an prochain. »
Neal a marqué 270 buts en 766 matchs en carrière, ainsi que 31 en 104 matchs en séries.
« Je veux être un membre du top-6 sur qui on s'appuie pour marquer de gros buts et être un joueur d'impact, a dit le vétéran. C'est ce que j'ai fait toute ma carrière. J'ai inscrit plus de 20 buts à toutes mes saisons sauf la dernière. Je sais que je peux redevenir le joueur que j'étais et aider cette équipe. »