Pettersson est à l'avant-plan de la cure de rajeunissement de la LNH

SAN JOSE -Elias Pettersson avait davantage l'air d'un enfant béat d'admiration que du meilleur marqueur chez les recrues de la LNH.

L'attaquant des Canucks de Vancouver venait de terminer une entrevue à la radio quand il a remarqué que le gardien des Rangers de New York Henrik Lundqvist, une de ses idoles d'enfance en Suède, était installé derrière un podium de l'autre côté de la salle, jeudi, à l'occasion de la Journée des médias du Match des étoiles de la LNH présentée par adidas.
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Pettersson avait les yeux grands ouverts, comme ceux de bien des gardiens dans la Ligue quand ils l'ont vu patiner vers eux cette saison.
« Wow, a lancé l'athlète de 20 ans. Je ne l'ai jamais rencontré. »
Pettersson avait 6 ans quand Lundqvist a disputé son premier match dans la LNH en 2005. Et voilà maintenant qu'ils sont ensemble, faisant partie d'un groupe sélect de joueurs ayant été invités à prendre part au Week-end du Match des étoiles Honda de la LNH 2019.
« Incroyable, n'est-ce pas?, a lancé Lundqvist, qui a maintenant 36 ans. On dirait bien que les gars sont meilleurs à un plus jeune âge. »
La présente fin de semaine en est la preuve.
Il y aura 11 joueurs au Match des étoiles Honda de la LNH 2019, samedi (20 h (HE); TVA Sports, CBC, SN, NBC) qui ont 23 ans ou moins: Pettersson; le défenseur de 19 ans des Stars de Dallas Miro Heiskanen; l'attaquant de 20 ans des Coyotes de l'Arizona Clayton Keller; l'attaquant de 21 ans des Maple Leafs de Toronto Auston Matthews; le défenseur de 21 ans des Sénateurs d'Ottawa Thomas Chabot; l'attaquant de 21 ans des Hurricanes de la Caroline Sebastian Aho; l'attaquant de 21 ans des Islanders de New York Mathew Barzal; l'attaquant de 22 ans des Sabres de Buffalo Jack Eichel; l'attaquant de 22 ans des Bruins de Boston David Pastrnak; l'attaquant de 22 ans des Oilers d'Edmonton Connor McDavid; et l'attaquant de 22 ans de l'Avalanche du Colorado Mikko Rantanen.
Il s'agira d'une première présence au Match des étoiles pour Heiskanen, Keller, Chabot, Aho, Barzal, Pastrnak et Rantanen. Matthews et McDavid sont les vétérans du groupe, eux qui en seront tous deux à leur troisième rencontre.
Rantanen occupe le deuxième rang au classement des marqueurs de la LNH avec 74 points (23 buts, 51 passes), quatre de moins que l'attaquant du Lightning de Tampa Bay Nikita Kucherov. McDavid se trouve à égalité au troisième rang avec 73 points (29 bus, 44 passes).

« Un regard sur la liste des meilleurs marqueurs de la Ligue et tu réalises à quel point ces jeunes-là ont du talent, a noté l'entraîneur du Lightning Jon Cooper, qui dirigera les étoiles de la section Atlantique. Et ce qui est remarquable, c'est qu'ils ne craignent pas de commettre des erreurs. On sent qu'il y a une assurance tranquille chez eux, ce qui n'est pas une mauvaise chose.
« Vous vous souvenez quand c'étaient les gars de 30 et 31 ans qui décrochaient les gros contrats? Puis, ç'a baissé à 27 ans. Maintenant, ce sont les jeunes de 22 et 23 ans qui passent à la caisse tellement ils impressionnent. »
Pettersson est devenu le premier joueur de moins de 20 ans à remporter le championnat des marqueurs de la Ligue de hockey élite de Suède, lui qui a récolté 56 points (24 buts, 32 aides) en 44 matchs avec Vaxjo en 2017-18. Selon lui, les leçons qu'il a apprises à se frotter à des hommes la saison dernière l'ont aidé à se préparer pour la vie dans la LNH.
« Ça m'a aidé à avoir confiance en moi sur la patinoire, a-t-il dit. En dehors de la patinoire, eh bien, toute l'attention que je reçois, je commence à mieux gérer ça. C'est difficile étant donné que ce n'est pas la même langue.
« Ça s'en vient. »
Pettersson est le meneur chez les recrues de la LNH pour les buts (23), les mentions d'aide (22) et les points (45). En cours de route, les autres jeunes loups et lui ont retenu l'attention de vétérans comme le joueur de centre du Lightning Steven Stamkos.

«J'ai hâte de voir Elias Pettersson, c'est sûr, a dit Stamkos. Nous avons joué à Vancouver à quelques reprises et je suis enchanté de voir ce qu'il est en mesure de faire. J'ai la chance de voir de près des joueurs comme Matthews et Eichel dans notre section, alors je suis en mesure de dire qu'en ce moment, compte tenu de ce qu'il fait et de la saison qu'il connaît, l'homme du moment c'est Pettersson. »
Le gardien des Predators de Nashville Pekka Rinne aura quant à lui une belle occasion de jeter un coup d'oeil sur les jeunes joueurs de talent qui se sont développés en Finlande, son pays natal.
« Je vais mettre mes lunettes finlandaises, a lancé Rinne. Je vais encourager Sebastian Aho, Mikko Rantanen et Miro Heiskanen. Ç'a été incroyable de voir jouer ces gars-là. »
Barzal a fait remarquer que cinq des 18 premiers choix du repêchage 2015 de la LNH sont ici: McDavid (1er), Eichel (2e), Rantanen (10e), Barzal (16e) et Chabot (18e).
« Je joue contre ces gars-là depuis assez longtemps pour savoir à quel point ils sont bons, a-t-il noté. Ce n'est pas surprenant de les voir ici. »
Et c'est mérité.