McDonagh est prêt pour son retour à Tampa Bay

EDINA, Minn. – Ryan McDonagh n’est qu’à une semaine de faire son retour en Floride afin de se préparer pour le camp d’entraînement du Lightning de Tampa Bay.

Le défenseur de 35 ans se dit plus concentré que jamais sur ce camp d’entraînement, lui qui amorce sa 15e saison dans la LNH.

« Quand une organisation te démontre qu’elle veut te faire confiance à nouveau, ça en dit beaucoup », a mentionné McDonagh, mercredi, après un match de la Da Beauty League, une ligue impliquant des joueurs de la LNH du Minnesota. « Tu tentes donc de te préparer au maximum et d’être sur la glace le plus souvent possible, aller au gym et te préparer mentalement pour avoir un gros rôle. »

Il s'agit du deuxième séjour à Tampa Bay pour McDonagh, qui a été acquis dans une transaction avec les Predators de Nashville le 21 mai avec un choix de quatrième ronde du repêchage en 2024 contre un choix de septième tour en 2024 et un choix de deuxième ronde en 2025.

Il a évolué pendant cinq saisons avec le Lightning et a joué un rôle central au sein des équipes qui ont remporté la Coupe Stanley en 2020 et 2021, notamment en terminant premier de la LNH pour le différentiel plus-moins, avec plus-18, et en amassant huit passes en 23 matchs lors des séries éliminatoires de 2021.

« C'est un endroit très spécial pour moi et ma famille, a expliqué McDonagh. Deux de mes enfants y sont nés. Quand on ajoute nos conquêtes, ça fait plusieurs moments importants que j'ai vécus là-bas. Et c'est une communauté formidable. C'est un endroit idéal pour élever ses enfants et un marché idéal pour jouer au hockey, avec une organisation qui vous soutient. Elle va toujours viser la Coupe, alors c'est agréable d'en faire à nouveau partie. »

McDonagh a été initialement échangé au Lightning par les Rangers de New York le 26 février 2018 avec l'attaquant J.T. Miller contre les attaquants Vladislav Namestnikov et Brett Howden, le défenseur Libor Hajek, un choix de première ronde du repêchage de 2018 et un choix conditionnel de deuxième ronde en 2019.

Il a ensuite été échangé à Nashville contre le défenseur Philippe Myers et l'espoir en attaque Grant Mismash le 3 juillet 2022. McDonagh a obtenu 32 points (trois buts, 29 passes) et 139 tirs bloqués en 74 rencontres la saison dernière, sa deuxième avec les Predators, et une passe en six matchs éliminatoires.

« L'année dernière a été une sacrée saison pour nous », a rappelé McDonagh à propos des Predators (47-30-5), qui ont terminé à la quatrième place de la section Centrale et se sont inclinés en six matchs face aux Canucks de Vancouver lors de la première ronde des séries. « Il y a probablement plusieurs analystes de hockey qui nous avaient sous-estimés, mais nous avons connu un bon parcours, et nous pouvons en être fiers.

« Il ne fait aucun doute qu'ils seront une équipe à battre cette année. »

Le Lightning a ajouté les attaquants Jake Guentzel (acquis dans une transaction avec les Hurricanes de la Caroline), Cam Atkinson (contrat d'un an, 900 000 $) et Zemgus Girgensons (trois ans, 850 000 $ par année) pendant la saison morte pour rejoindre les visages familiers Nikita Kucherov, Brayden Point et Anthony Cirelli en attaque.

McDonagh tentera de remporter la Coupe avec le Lightning pour une troisième fois, mais cette fois, il devra le faire sans son coéquipier de longue date Steven Stamkos. L'ancien capitaine du Lightning a signé un contrat de quatre ans d'une valeur annuelle de 8 millions $ avec Nashville le 1er juillet. Stamkos a joué 16 saisons avec Tampa Bay et est le leader de l'équipe pour les buts (555), les points (1137) et les matchs (1082). L'attaquant de 34 ans a inscrit 81 points (40 buts, 41 passes) en 79 rencontres la saison dernière et six points (cinq buts, une passe) en cinq matchs éliminatoires pour le Lightning (45-29-8), qui a terminé quatrième de la section Atlantique et s'est incliné en cinq parties face aux Panthers de la Floride, futurs champions de la Coupe Stanley, lors de la première ronde dans l'Est.

« C'est la business du hockey, a souligné McDonagh. Parfois, les choses ne se passent pas comme on le souhaiterait. Je ne peux pas parler pour lui, mais je suis sûr qu'il voulait rester. Mais je sais aussi qu'il est ravi d'aller à Nashville. C'est une grande opportunité pour lui, et une grande équipe là-bas aussi. Mais pour nous, nous devons aller de l'avant, faire confiance à notre groupe et à l'équipe d'entraîneurs pour mettre en place un bon plan de match afin de combler le vide laissé par "Stammer". Et c'est ce que nous allons faire. Il faut commencer à construire dès le premier jour du camp. »

C'est à ce moment que McDonagh et le Lightning se mettront en marche afin de remporter la Coupe.

« Nous avons beaucoup de munitions offensives dans notre équipe, a dit McDonagh. Nous avons déjà une identité établie, mais c'est aussi un groupe différent dans un sens. Nous savons que nous pouvons construire et écrire notre propre histoire ensemble. »

« Ça n'arrive pas du jour au lendemain, mais si on s'y accroche, de bonnes choses peuvent se produire. J'ai hâte que ça commence. »