Matthew Tkachuk va rater le début de la saison et il s’absentera probablement jusqu’au mois de décembre, a indiqué le directeur général des Panthers de la Floride Bill Zito mercredi.
« Ne me le reprochez pas si ce n’est pas exact, a prévenu Zito. J’ai obtenu mon diplôme en médecine sur Internet. »
Le joueur de 27 ans et double champion de la Coupe Stanley a été limité à 52 matchs de saison régulière l’an dernier et il a cumulé 57 points (22 buts, 35 passes). Il a subi une blessure à un adducteur ainsi qu’une hernie sportive sur le même côté pendant la Confrontation des 4 nations en février.
Bill Guerin, le directeur général de l’équipe américaine pour les Jeux olympiques d’hiver 2026 de Milano Cortina, a affirmé « prévoir et s’attendre » à ce que Tkachuk effectue son baptême olympique en février prochain. Il s’agira de la première fois que les joueurs de la LNH participent aux Olympiques depuis ceux de Sotchi en 2014.
« Nous prévoyons et nous nous attendons à ce qu’il soit là », a dit Guerin lors du camp d’orientation olympique des États-Unis le 27 août. « Si quelque chose devait changer, alors nous allons nous adapter, mais il est de la formation pour le moment, et il va y demeurer jusqu’à ce qu’il ne puisse plus y être. »
Tkachuk n’a pas fait partie des 44 joueurs invités au camp qui s’est tenu à Plymouth, au Michigan. Lui et son frère, le capitaine des Sénateurs d’Ottawa Brady Tkachuk, font partie des six premiers joueurs qui ont été confirmés sur la formation préliminaire des États-Unis le 16 juin, en compagnie de Jack Eichel (Golden Knights de Vegas), Auston Matthews (Maple Leafs de Toronto), Quinn Hughes (Canucks de Vancouver) et Charlie McAvoy (Bruins de Boston).
« Il m’a appelé et m’a simplement expliqué ce qui se passait de son côté, a raconté Guerin. Ce ne serait pas une bonne chose pour lui de prendre l’avion pour le moment. Il n’avait pas à être ici. […] Mais au bout du fil, il était de bonne humeur. Il est toujours de bonne humeur. »
Les frères Tkachuk sont devenus les visages du hockey américain au cours de la Confrontation des 4 nations, alors que les deux joueurs ont laissé tomber les gants dans les premières secondes de leur match de tour préliminaire contre le Canada. Matthew s’est blessé pendant le tournoi et il a été limité à quatre présences lors du match de championnat, perdu en prolongation contre le Canada. Il est toutefois demeuré sur le banc tout au long du match pour encourager ses compatriotes.
« Je pense qu’il représente, de bien des manières, l’identité de l’équipe et ce que nous tentons de devenir en tant que groupe », a soutenu l’entraîneur-chef des États-Unis, Mike Sullivan. « Il est un compétiteur féroce. Il se soucie énormément de ses coéquipiers.
« Nous nous sommes assurément ennuyés de lui en finale des 4 nations. »
Après le tournoi, Tkachuk a raté les neuf dernières semaines de la saison régulière des Panthers, mais il est revenu au jeu pour le début des séries éliminatoires le 22 avril. Il a pris part aux 23 parties des siens en séries et a terminé à égalité avec les attaquants Sam Reinhart et Carter Verhaeghe au premier rang des pointeurs de l’équipe avec 23 points (huit buts, 15 passes).
Après avoir aidé les Panthers à remporter la Coupe Stanley pour une deuxième année consécutive, Tkachuk a révélé que son adducteur était déchiré jusqu’à l’os.
« Je ne serais pas ici sans nos soigneurs, nos médecins et tous ces gens, et c’est ce qui rend cette conquête de la Coupe Stanley encore plus spéciale pour moi, en raison de toutes les difficultés que j’ai rencontrées afin de pouvoir jouer », a déclaré le teigneux attaquant le 18 juin.
« Je dois beaucoup à ces gens-là. Cette Coupe, je l’ai remportée grâce à eux, alors je suis très chanceux. »
Tkachuk a inscrit ce qui s’est avéré le but vainqueur de la Coupe Stanley quand il a donné une avance de 2-0 aux Panthers avec 47 secondes à faire en première période contre les Oilers d’Edmonton dans le match no 6 de la finale. Quelques jours avant les séries éliminatoires, il avait pourtant dit être incertain d’être prêt pour le début du tournoi.
« C’était un gâchis », a décrit l’entraîneur-chef des Panthers, Paul Maurice. « C’est le terme médical, un gâchis!
« Matthew a joué malgré quelques blessures, a poursuivi Maurice. Nous n’avions pas un grand espoir au début des séries qu’il allait survivre au premier tour. Nous ne pensions pas qu’il en serait capable. Mais il est tellement intelligent. Il s’est ménagé à l’extérieur de la glace et pendant les matchs afin de quand même être capable de produire. Il n’encaissait pas de mises en échec et il n’en donnait pas non plus, il demeurait dans les espaces libres.
« Il a simplement bâti tranquillement son jeu à partir de là, et il a commencé à en donner plus... plus nous nous rapprochions de la fin de la finale, plus il voulait gagner à tout prix. Le muscle s’est à nouveau détaché de l’os, pas grave, il reviendra au jeu en janvier, se disait-il. Il voulait simplement aider l’équipe à gagner. Ses quatre derniers matchs ont été selon moi ses quatre meilleurs dans l’uniforme des Panthers de la Floride. »
Choisi au sixième rang au total du repêchage de 2016 par les Flames de Calgary, Tkachuk totalise 636 points (240 buts, 396 aides) en 642 matchs de saison régulière avec les Flames et les Panthers, puis 84 points (32 buts, 52 aides) en 94 rencontres de séries.
Le 22 juillet 2022, il a été acquis par les Panthers avec un choix conditionnel de quatrième tour au repêchage de 2025 (devenu Mads Kongsbak Klyvo) contre les attaquants Jonathan Huberdeau et Cole Schwindt, le défenseur MacKenzie Weegar, puis un choix conditionnel de premier tour au repêchage de 2025 (devenu Cullen Potter).
Zito a également indiqué mercredi que Tomas Nosek est aux prises avec « une blessure à long terme » et qu’il va s’absenter pour une durée indéterminée. L’attaquant de 33 ans a inscrit neuf points (un but, huit aides) en 59 matchs de saison régulière et trois mentions d’aide en 16 parties des séries la saison dernière.
*Avec la contribution du rédacteur en chef de NHL.com Bill Price.
