ELMONT, New York -- Mathieu Darche sait ce qu’on attend de lui et il est conscient que les partisans des Islanders de New York sont impatients de voir leur équipe retrouver le haut du classement.
L’homme de 48 ans connaît aussi l’histoire de l’organisation qu’il doit maintenant diriger.
« J’ai grandi à Montréal. Je suis né en 1976 et mes premiers souvenirs de hockey, ce sont les Islanders qui soulèvent la Coupe Stanley », a raconté le nouveau directeur général lorsqu’il a été présenté à la presse jeudi au UBS Arena.
Les Islanders ont gagné la Coupe Stanley quatre années de suite de 1980 à 1983. Ils sont presque parvenus à remporter un cinquième titre consécutif, mais ils se sont inclinés devant les Oilers d’Edmonton en finale en 1984.
Depuis, ils n’ont jamais atteint la finale de nouveau. Le mieux qu’ils ont pu faire, ce sont deux défaites d’affilée en troisième ronde contre le Lightning de Tampa Bay, dont une en sept matchs en 2021. Darche agissait à titre de directeur des opérations hockey à Tampa Bay lors des deux conquêtes de la Coupe Stanley de l’équipe avant d’être promu au poste de directeur général adjoint sous les ordres de Julien BriseBois en 2022.
« Je me souviens encore du sixième match au Nassau Coliseum (en 2021) quand (l’ancien attaquant des Islanders) Anthony Beauvillier a compté en prolongation. La foule était si bruyante et plusieurs ont lancé leur bière sur la glace, a révélé Darche. Les partisans sont incroyables. Je suis très heureux.
« J’ai dit à (BriseBois) que la prochaine fois qu’on va s’affronter en finale d’association, le résultat va être différent. »
C’est cet enthousiasme qui a séduit les propriétaires des Islanders. John Collins, qui a dirigé le processus d’embauche et qui était assis aux côtés de Darche jeudi, est convaincu que Darche est la personne idéale pour remplacer le légendaire Lou Lamoriello. Le 22 avril, les Islanders avaient annoncé que le contrat de Lamoriello ne serait pas renouvelé.
« Plus on passe du temps avec Mathieu, plus on l’aime, a admis Collins. Il est authentique… Et on va s’assurer qu’il dispose de toutes les ressources nécessaires pour connaître du succès. »
Darche s’est déjà mis au travail. Il a rencontré Patrick Roy la fin de semaine dernière et jeudi, il a annoncé que Roy serait de retour derrière le banc des Islanders la saison prochaine, tout comme son adjoint Benoit Desrosiers. Par contre, les services des adjoints John MacLean et Tommy Albelin n’ont pas été retenus. Les Islanders (35-35-12) ont raté les séries éliminatoires en terminant à neuf points des Canadiens de Montréal et de la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est.
Bridgeport, le club-école des Islanders dans la Ligue américaine de hockey, sera aussi dirigé par un nouveau personnel d’entraîneurs après que l’équipe eut terminé au dernier rang de la ligue (15-50-7).
« Cette équipe aurait pu et aurait dû participer aux séries, a mentionné Darche. Est-ce qu’on a du travail à faire? Bien sûr et c’est là-dessus que je vais me concentrer cet été. La première étape, c’est le repêchage qui approche à grands pas. »
Darche a raison d’avoir hâte au repêchage puisque les Islanders ont remporté la loterie du 5 mai et ils auront le premier choix du repêchage Upper Deck 2025 de la LNH le 27 juin. Le défenseur Matthew Schaefer d’Erie de la Ligue de hockey de l’Ontario (OHL) trône au sommet du classement final des joueurs nord-américains du Bureau central de dépistage de la LNH. Le centre Michael Misa de Saginaw (OHL) et le centre James Hagens de Boston College, qui est originaire de Long Island (Hauppauge, New York), sont aussi des options intéressantes.
Et il est fort peu probable que Darche échange son premier choix.
« C’est rare qu’on puisse choisir le meilleur joueur du repêchage immédiatement après avoir été engagé comme directeur général, a indiqué Darche. On va sûrement utiliser ce choix… Il faut faire nos devoirs. Si quelqu’un nous appelle, on va écouter, mais il faudrait vraiment une offre incroyable pour qu’on l’échange parce qu’on va mettre la main sur un joueur spécial. »
D’ici là, Darche va continuer de discuter avec les joueurs de la formation. Il a déjà rencontré le capitaine Anders Lee, qui était sur place jeudi, et il a parlé à presque tous les joueurs de l’équipe.
« Il vient de l’extérieur et il a un autre point de vue, a expliqué Lee. Il nous a observés jouer quand on a visité Tampa, mais nous aussi, on croit (qu’on aurait pu participer aux séries). On était déçus de terminer notre saison de cette façon. On s’est battus pour rester en vie, mais on n’a pas réussi à atteindre notre objectif.
« On a fait tout ce qu’on pouvait pour grimper au classement, mais ça n’a pas été suffisant. On n’a pas d’excuses, on est les seuls responsables de cet échec. »
Lee a tenu à souligner ce que Lamoriello avait apporté à New York après son embauche en 2018. Les Islanders ont vu John Tavares joindre les Maple Leafs de Toronto à titre de joueur autonome sans compensation moins de deux mois après l’arrivée de Lamoriello, mais l’embauche de Barry Trotz comme entraîneur lui a permis d’instaurer une structure et une culture qui ont aidé New York à terminer au deuxième rang de la section Métropolitaine en 2018-19 et à participer aux séries éliminatoires cinq fois en sept ans.
« Lou a été très important, a poursuivi Lee. Il a été un mentor. C’était quelqu’un à qui on pouvait se fier et à qui on pouvait se confier même en dehors du hockey. Lou avait tout vu et il avait tout fait avec beaucoup de classe. C’est un homme fidèle qui respectait sa parole.
« Il a permis à plusieurs des joueurs de cette équipe de s’améliorer au hockey, mais aussi dans la vie. »
C’est maintenant Darche qui devra trouver le moyen de faire progresser les Islanders et il sait que son travail ne commence pas l’automne prochain.
« Je ne le prends pas à la légère, a déclaré Darche. Chaque jour, mon objectif est d’améliorer les Islanders de New York et d’en faire une organisation gagnante. Je veux que cette équipe soit toujours parmi les favorites pour participer aux séries éliminatoires et pour gagner la Coupe Stanley. C’est mon but.
« Notre parcours ne sera pas toujours en ligne droite et chaque décision que je vais prendre ne sera pas pour Mathieu Darche ou pour quelqu’un d’autre, mais pour le bien des Islanders de New York. Et c’est ça qui m’enchante. »
