Des anciens de la LNH affrontent des SEAL dans un match caritatif

SAN DIEGO -- Un groupe d'anciens de la LNH avaient de la difficulté à se séparer d'une équipe SEAL (membres de la force spéciale de la marine des États-Unis) pendant un match animé de hockey au San Diego Ice Arena, samedi.

Dave Scatchard, un joueur de centre qui a passé 11 saisons avec les Canucks de Vancouver, les Islanders de New York, les Bruins de Boston, les Coyotes de Phoenix, les Predators de Nashville et les Blues de St. Louis, a proposé de s'installer devant le filet pendant la dernière période dans l'espoir d'arracher un but.

Comme prévu, Scatchard a marqué sur un retour pour donner aux anciens de la LNH l'avance pour de bon dans une victoire de 5-1.

« Les vétérans rusés de la LNH ont trouvé le moyen d'effectuer quelques jeux et de marquer quelques buts », a lancé Kevin Bieksa, un vétéran de 13 saisons qui a pris sa retraite au terme de la saison 2017-18.

Le duel a été au centre des festivités du Nicholas Spehar Memorial Weekend, un partenariat entre la LNH et le Warrior for Life Fund, une organisation à but non lucratif basée en Virginie qui soutient des militaires en service actif, des vétérans, des retraités et leurs familles par le biais du sport et de la communauté alors qu'ils font face aux défis liés aux déploiements de combats et à la vie après le service militaire.

« Ils sont compétitifs », a dit l'ancien défenseur Kevan Miller au sujet des SEAL. « Ils ne veulent pas perdre, nous ne voulons pas perdre, ça crée un très bon match dans l'ensemble. Très divertissant. C'est une tellement bonne cause. »

Le capitaine de l'équipe SEAL, Grady McDonald, vétéran de 26 ans de la force spéciale, a affirmé que la jeunesse et le conditionnement des siens avaient rapidement attiré l'attention des anciens de la LNH, surtout quand ils ont trouvé le fond du filet derrière Ryan Miller en deuxième période pour créer l'égalité 1-1.

Avec 391 victoires, Miller occupe le deuxième rang parmi tous les gardiens nés aux États-Unis dans l'histoire de la LNH, derrière Jonathan Quick des Rangers de New York (393).

« Je pense qu'ils jouaient un peu à mi-vitesse, puis quand nous avons trompé la vigilance de Ryan, ils ont appuyé sur l'accélérateur un peu, a noté McDonald. Ils ont déployé leurs plus grands joueurs devant le filet et ils nous ont ultimement battus quelques fois, mais ce n'est pas grave, c'était une expérience plaisante. »

Le Warrior for Life Fund a permis de collecter des fonds et de sensibiliser le public à son initiative pour promouvoir la santé mentale, le bien-être physique et la camaraderie au sein de la communauté militaire par le biais du hockey. Les SEAL ont également pu mesurer leurs aptitudes à celles des anciens de la LNH, tandis que les joueurs comme Bieksa et Miller ont testé leur conditionnement contre certains des militaires les mieux préparés du monde.

Tout le monde a été dans l'unanimité : ce fut une occasion bénéfique pour tout le monde.

« Tout ce que tu peux faire pour aider la communauté et la famille de [Nicholas], c'est super », a déclaré Bobby Winters, membre de l'équipe SEAL. « C'est la première fois que je participe au match, alors j'espère continuer à le faire chaque année. »

La LNH a versé 35 000 $ pour commanditer l'événement à San Diego et des matchs commémoratifs à Virginia Beach, en Virginie, et à Boston plus tôt cette année. Les matchs portent le nom du maître de deuxième classe Nicholas Spehar, qui est mort au combat quand son hélicoptère a été abattu en Afghanistan le 6 août 2011.

L'équipe d'anciens de la LNH a également eu l'occasion de visiter le site d'entraînement des SEAL à San Diego.

« Je crois qu'ils en ont profité beaucoup, on a échangé de très bonnes questions, a commenté McDonald. Il y a beaucoup de similarités entre les caractéristiques qu'ils recherchent chez un bon joueur et celles que nous recherchons chez un bon SEAL. »

Bieksa s'est dit inspiré par la fin de semaine dans l'ensemble.

« Jouer contre nos héros et les soldats qui protègent notre liberté, c'était incroyable, a-t-il dit. D'obtenir un aperçu de ce qu'ils vivent et de ce qu'il faut faire pour devenir un SEAL -- leur dévouement, leur engagement, leur persévérance et leur force mentale… c'était tout simplement incroyable d'y prendre part. »