Maple Leafs : Rielly souhaite voir Matthews et Keefe de retour

TORONTO -Morgan Rielly souhaite fermement qu'Auston Matthews et l'entraîneur Sheldon Keefe fassent partie des plans d'avenir des Maple Leafs de Toronto.

À LIRE AUSSI : Les meilleurs attaquants sur le marché des joueurs autonomes | Buffalo a amorcé les discussions pour les contrats de Dahlin et Power

Matthews, qui a terminé à égalité au premier rang chez les Maple Leafs avec 40 buts (William Nylander), entamera la dernière saison de son contrat de cinq ans et il sera admissible à signer une prolongation de contrat à partir du 1er juillet. Sa dernière année de contrat contient une clause de non-mouvement, laquelle entre en vigueur le 1er juillet.

« Comme ami, comme coéquipier, choisissez le terme, tu veux avoir ce gars-là dans ton équipe », a dit Rielly à LNH.com jeudi lors d'un événement de hockey-balle. « Je pense qu'il aime jouer à Toronto, alors s'il est de retour, que ce soit à court ou à long terme, on va le prendre. Il est un excellent joueur et il a grandement aidé notre équipe au fil des années.

« J'ai appris à le connaître, et évidemment, son talent est dans une classe à part. »

Quoiqu'il advienne, Matthews ne négociera pas avec Kyle Dubas comme ce fut le cas avant la signature de son précédent contrat, le 5 février 2019. Dubas a été congédié le 19 mai et remplacé par Brad Treliving au poste de directeur général.

Rielly ne s'attendait pas à un changement de DG quand la saison des Maple Leafs a pris fin en deuxième ronde des séries éliminatoires contre les Panthers de la Floride, le 12 mai.

« J'ai d'abord été surpris, a admis le défenseur. J'ai toujours cru en Kyle et en sa façon de gérer, mais je pense qu'on s'habitue en quelque sorte au changement dans ce milieu. Ça ne prend pas trop de temps avant de passer à autre chose et de commencer à penser à ce que tu dois faire pour t'améliorer en vue de la prochaine saison. J'ai eu des conversations avec Brad et d'autres membres du personnel. Ce n'est pas long qu'on passe à autre chose et qu'on change notre façon de voir les choses. »

Reste maintenant à voir si Keefe conservera son poste derrière le banc. Le pilote de 42 ans affiche un dossier de 166-71-30 en quatre saisons depuis qu'il a remplacé Mike Babcock comme entraîneur le 20 novembre 2019. Bien que Toronto ait connu du succès en saison régulière sous les ordres de Keefe, l'équipe n'a remporté qu'une seule série depuis qu'il est en poste, venant à bout du Lightning de Tampa Bay en première ronde cette saison.

Treliving a déclaré le 31 mai qu'il n'avait aucune idée préconçue de Keefe et qu'il voulait « travailler avec lui et apprendre à le connaître » avant de déterminer s'il reviendrait. Ce processus est toujours en cours, mais s'il n'en tenait qu'à Rielly, Keefe serait l'entraîneur la saison prochaine.

« [Sheldon] a été formidable, a dit Rielly. Si on regarde le classement dans les dernières années, depuis qu'il est en charge, nous sommes au bon endroit. Avons-nous connu les succès espérés en séries? Non, pas encore. Mais on continue de frapper à la porte, on continue de travailler sans relâche. Il a été un bon leader pour nous, et vous ne pouvez pas nier les résultats. Tout ce qu'il a fait a été incroyable. Il nous a donné la chance de rivaliser en séries chaque année depuis qu'il est là. Nous sommes reconnaissants envers lui. Comme joueurs, nous voulons faire de notre mieux afin de performer pour lui. J'ai une confiance extrême envers lui. »

Les Maple Leafs composeront avec quelques changements à leur formation la saison prochaine. Ils ont présentement sept attaquants sous contrat, alors que sept autres pourraient devenir joueurs autonomes sans compensation le 1er juillet : Ryan O'Reilly, Michael Bunting, Alex Kerfoot, Noel Acciari, David Kampf, Zach Aston-Reese et Wayne Simmonds. Les défenseurs Justin Holl, Luke Schenn et Erik Gustafsson pourraient également être libres comme l'air dans une semaine. Le gardien Ilya Samsonov pourrait quant à lui devenir joueur autonome avec compensation.

Malgré l'incertitude de la période estivale, Rielly est persuadé que Treliving fera tout le nécessaire pour que l'équipe soit encore parmi les favorites la saison prochaine.

« Ultimement, c'est à nous, les joueurs, de performer et de gagner des matchs, a noté Rielly. La composition de la formation est entre ses mains, mais les joueurs sur la glace sont responsables du dénouement des matchs. Alors nous devons nous préparer pour la prochaine saison et faire tout ce qu'il faut afin d'être prêts lorsque viendra le camp d'entraînement. Il fait ce travail depuis un long moment déjà, alors je ne pense pas qu'il va y avoir de problème. »