TORONTO – Comment les Maple Leafs de Toronto peuvent-ils reproduire cela?
Comment leurs joueurs vedettes, bien connus et bien payés, Mitch Marner, Auston Matthews, William Nylander et John Tavares, peuvent-ils réadopter ce style hargneux et efficace – le style « pas très joli », comme l’a dit l’attaquant Matthew Knies – de leur victoire de 3-2 contre les Panthers de la Floride mercredi et le transposer avec succès dans un peu plus de deux semaines quand s’entameront les séries éliminatoires?
Impossible d'obtenir des réponses à ces questions avant le début officiel de l’après-saison. Et ce n’est qu’à ce moment que la saison des Maple Leafs sera catégorisée comme un succès ou un échec.
Quoi qu’il en soit, la victoire de mercredi a permis à Toronto d’assurer sa place en séries pour une neuvième année consécutive, ce qui signifie que Marner, Matthews et Nylander ont participé au tournoi printanier dans chacune des saisons depuis qu’ils ont commencé à jouer ensemble en 2016.
Dans cette période, le groupe n’a remporté qu’une seule série. En fait, le gain en six matchs aux dépens du Lightning de Tampa Bay en première ronde en 2023 représentait la première série gagnée par les Maple Leafs depuis 2004, une disette de 21 ans.
Arrive Craig Berube, qui a été embauché l’été dernier dans l’intention de changer le destin de l’équipe en modifiant son style. Le hockey de fantaisie, avec des buts spectaculaires, c’était super pour les mérites artistiques, mais pas tellement bon pour connaître du succès en séries.
Par conséquent, Berube a prêché pour le style nord-sud, ce style que les Blues de St. Louis ont adopté pour remporter la Coupe Stanley en 2019 quand il était leur entraîneur. Il ne restait plus qu'à évaluer si les soi-disant gros noms de Toronto allaient adhérer à ce qu'il leur vendait.
En fonction de ce que le 'coach' a vu contre les Panthers, ça pointe dans la bonne direction.
« C’est difficile de se qualifier pour les séries, a lancé Berube. C’est une ligue intense. C’est serré. Mais je pense que notre équipe a joué de façon très constante cette année. Les gars ont fait de l’excellent travail pour modifier leur style de jeu et jouer d’une certaine façon en s’y adaptant au fil du temps.
« Ça ne se change pas du jour au lendemain. Ça prend du temps. Mais ils ont appris à s’adapter dans différents aspects du jeu et à marquer des buts [différemment]. C’est vraiment génial. »
Surtout quand les gros canons répondent à l’appel aux deux extrémités de la patinoire comme ce fut le cas face aux Panthers.
Il faut prendre en compte que la Floride était amputée de plusieurs morceaux importants. Les attaquants Matthew Tkachuk (bas du corps) et Aleksander Barkov (haut du corps) et les défenseurs Aaron Ekblad (suspendu) et Dmitry Kulikov (haut du corps) manquaient à l’appel mercredi.
En même temps, Berube a tôt fait de rappeler que les Maple Leafs ont dû se débrouiller sans certains joueurs de leur noyau plus tôt cette saison – notamment Matthews, qui a raté 15 matchs en raison d’une blessure au haut du corps. Dans cette ligue, a soutenu l’entraîneur, tu joues selon les cartes qu’on te donne.
Et maintenant, alors que les Maple Leafs luttent avec les Panthers et le Lightning pour le premier rang de la section Atlantique, ce sont Matthews, Marner, Nylander et Tavares qui se lèvent.
Nylander a mis la table pour le but de Tavares qui a créé l’égalité 1-1 en deuxième période. Matthews a alimenté Marner sur le but qui donnait les devants à Toronto en troisième. Marner a enchainé avec une passe qui a lancé Knies en échappée, menant au but qui allait éventuellement faire la différence.
