MILTON, Ontario – Maintenant qu’il évolue avec les Maple Leafs de Toronto, Sergei Bobrovsky se surprend à se lier d’amitié avec d’anciens grands rivaux.
Du nombre, Darren Raddysh et Nick Paul, deux anciens du Lightning de Tampa Bay. Raddysh, Paul et Bobrovsky ont été trois protagonistes de la Bataille de la Floride pendant des années.
« On s’est échangé quelques mots là-dessus. Mais plus au sujet des combats que des matchs de hockey! », a lancé Bobrovsky le sourire en coin.
Le gardien de 37 ans était l’un des nombreux nouveaux visages présents au traditionnel tournoi de golf des Maple Leafs. Bobrovsky incarne en partie l’ère John Chayka et Mats Sundin, qui s’est entamée avec l’embauche des deux dirigeants le 3 mai. Raddysh et Paul ont eux aussi été acquis par Toronto cet été.
« La Bataille de la Floride était indéniablement amusante », a soutenu Paul.
« Cela dit, Bob est dans sa zone lorsqu’il arrive à l’aréna. Il est un vrai professionnel et un gardien incroyable, et nous sommes heureux qu’il soit devant notre filet désormais. »
Vainqueur de la Coupe Stanley avec les Panthers en 2024 et 2025, Bobrovsky s’est amené dans la Ville Reine en signant un contrat de trois ans avec les Maple Leafs le 1er juillet.
Il amorcera officiellement le prochain chapitre de sa carrière jeudi, à l’ouverture du camp d’entraînement des Leafs. Mais avant de passer à autre chose, il a remercié les partisans des Panthers en bonne et due forme sur son compte Instagram cette semaine.
« Merci pour tout, la Floride », a-t-il écrit en russe sous une photo de lui avec la Coupe Stanley, assis sur les escaliers à l’avant de sa demeure.
Bobrovsky a ajouté qu’il se souhaitait d’autres victoires pour cette « nouvelle phase ».
Pour se donner les moyens de ses ambitions, le vétéran s’est installé à Toronto le mois dernier et depuis, il s’entraîne dans les installations des Maple Leafs.
« Il n’a été rien d’autre qu’un véritable professionnel depuis son arrivée ici, a souligné le DG Chayka. Il est un professionnel et un leader. Il ne cesse de nous dire que c’est un processus qui doit se répéter jour après jour, et qu’on ne peut regarder trop loin devant ou trop loin derrière. »
Au tournoi de golf lundi, Bobrovsky a réitéré la joie qui l’habite à l’idée de porter l’uniforme bleu et blanc.
« C’est l’une des équipes les plus iconiques. Je suis emballé, a-t-il assuré. Les grandes organisations ont de grandes responsabilités, de grands engagements, mais aussi beaucoup d’engouement à leur endroit. Je m’en réjouis.
« Toronto est une capitale du hockey. Et pour plusieurs joueurs, c’est un rêve de jouer ici. Je suis emballé par cette occasion. »
Bobrovsky se réjouit également d’avoir Auston Matthews dans son camp, après de nombreuses années à affronter ses tirs.
« Je suis tellement heureux de ne plus devoir l’affronter, a-t-il affirmé. Auston est un joueur incroyablement habile. Il a tout pour lui : le tir, les habiletés, le gabarit, la vision… C’est un honneur de m’entraîner avec lui et de le côtoyer. »
Bobrovsky retrouve des visages familiers à Toronto en Anthony Stolarz et Andy O’Brien. Le premier a été son adjoint avec les Panthers en 2023-24, et le deuxième était un spécialiste du conditionnement physique au sein de l’équipe floridienne jusqu’à cet été.
« C’est bien de le revoir, a-t-il d’abord souligné au sujet de Stolarz. Il est un bon gars et nous avons hâte de travailler ensemble, de nous soutenir et de donner une chance à cette équipe de gagner soir après soir.
« Et Andy est un professionnel, a-t-il enchaîné. C’est bien de l’avoir ici. Il participait grandement au processus en Floride, et il fera du bon travail ici aussi. C’est un bel ajout qui rendra l’équipe encore plus compétitive. »
Si Toronto représente un renouveau complet pour Bobrovsky, la ville était déjà familière pour Raddysh et Paul, deux natifs de la région.
Raddysh a été mis sous contrat, puis échangé du Lightning aux Maple Leafs le 19 juin. Sa nouvelle entente de huit ans le rattache aux Leafs jusqu’à 38 ans. Le défenseur originaire de Caledon avait l’habitude d’assister à des matchs de l’équipe avec son père Dawyne, décédé en mars dernier d’un cancer du pancréas.
« Je ne sais pas si je réalise encore pleinement que j’évolue désormais pour les Maple Leafs, a-t-il avoué. Une fois que j’aurai sauté sur la glace et joué mon premier match, je le réaliserai un peu plus. Mais pour l’instant, j’essaie simplement d’en profiter. »
Raddysh a raconté qu’il était dans un vol de retour de Terre-Neuve lorsqu’il a appris, le 1er juillet, que Paul se joignait lui aussi à l’équipe torontoise. Paul a été acquis du Lightning en retour du gardien Dennis Hildeby, un choix de troisième tour au repêchage de 2028 et un choix de quatrième tour en 2027.
« Je l’ai appelé dès que je suis atterri, s’est remémoré l’auteur de 70 points en 73 matchs la saison dernière. Nous sommes emballés. C’est bien d’avoir quelqu’un sur qui je peux m’appuyer. »
Paul, natif de Mississauga, peine lui aussi à réaliser ce qu’il vit depuis.
« J’en parle avec ma famille, d’à quel point c’est fou… J’allais aux matchs quand j’étais plus jeune, je prenais le train de banlieue, nous prenions des billets en revente, nous étions dans les dernières rangées de l’amphithéâtre, a-t-il raconté. Porter ce chandail des Leafs et jouer devant tout le monde sera amusant. »
