TORONTO — Anthony Stolarz et Joseph Woll ont passé la majeure partie de la dernière saison à se soutenir mutuellement lorsque l’un des deux éprouvait des difficultés, sur la glace comme en dehors.
Rien n’a changé.
Quand les Maple Leafs de Toronto ont annoncé mardi que Woll avait quitté l’équipe pour une durée indéterminée afin de s’occuper d’une affaire familiale, Stolarz a immédiatement offert son soutien à son comparse devant le filet, ainsi que son bon ami. Peu importe de quoi le cerbère de 27 ans aura besoin, Stolarz affirme qu’il sera là pour lui s’il en ressent le besoin.
« Je vais le laisser gérer les choses de son côté, a confié Stolarz à LNH.com. Nous allons nous ennuyer de lui, c’est certain. Toutefois, puisque je sais quel type de personne il est, il va être prêt lorsqu’il va revenir avec nous, et nous allons tous l’accueillir à bras ouverts.
« Nous nous sommes bien entendus dès le départ au camp l’an dernier, et nous avons développé une très bonne relation. En dehors de la glace, nous pouvons parler de n’importe quoi. Sur la glace, nous avons toujours une saine compétition qui nous pousse à nous améliorer et à rendre l’équipe meilleure. »
Le directeur général Brad Treliving a indiqué qu’il n’avait pas d’échéancier d’établi pour le retour de Woll, ce qui signifie que Stolarz va obtenir la majorité des départs en début de saison si son compagnon n’est toujours pas de retour. Dennis Hildeby, le gardien suédois format géant de 6 pieds 7 pouces, devrait occuper les fonctions d’auxiliaire après avoir accepté un contrat de trois ans d’une valeur de 2,53 millions $ (moyenne annuelle 843 333 $)avant le début du camp d’entraînement.
L’attention se tournera également davantage sur une possible prolongation de contrat de plusieurs saisons pour Stolarz, sur laquelle l’équipe et ses agents travaillent. Le gardien de 31 ans écoule la dernière année d’un contrat de deux ans d’une valeur de 5 millions $ (moyenne annuelle 2,5 millions $) qu’il a signé le 1er juillet 2024. Une résolution, d’une manière ou d’une autre, avant la fin du camp d’entraînement, serait la bienvenue.
Comme Stolarz n’a jamais paraphé de contrat de la LNH d’une durée supérieure à deux ans, la perspective de finalement obtenir de la sécurité à long terme est accompagnée du sentiment agréable d’être désiré, en l’occurrence par les Maple Leafs.
« Je pense que c’est l’objectif de tous les joueurs de cette ligue, a soumis Stolarz. Il est difficile d’atteindre la LNH, mais c’est encore plus difficile d’y demeurer. J’ai évidemment appris cela au cours de ma carrière. J’ai été soumis au ballottage à quelques reprises. J’ai été échangé. Alors pour moi, d’avoir la chance de peut-être demeurer au même endroit pendant plus d’un an, ce serait fantastique.
« Je vais laisser mon agent faire son travail. Je vais simplement dire que nous avons eu de bonnes conversations. Une fois que la saison sera commencée, je veux toutefois juste me concentrer sur notre objectif, qui est de remporter la Coupe Stanley. »
Le nom de Stolarz se trouve déjà sur la Coupe, alors qu’il était l’adjoint de Sergei Bobrovsky avec les Panthers de la Floride en 2024. Il s’agit d’un rôle auquel il était habitué, lui qui n’avait jamais disputé plus de 27 matchs en une saison depuis qu’il a effectué ses débuts dans la LNH avec les Flyers de Philadelphie le 27 novembre 2016.
Tout a changé avec les Maple Leafs la saison dernière. Il a pris part à un sommet en carrière de 34 matchs, et a conservé une fiche de 21-8-3 avec une moyenne de buts alloués de 2,14 ainsi qu’un pourcentage d’arrêts de ,926 en plus de signer quatre blanchissages. Tout ça malgré une absence de près de deux mois entre le 13 décembre et le 6 février alors qu’il se remettait d’une opération afin de retirer un corps étranger dans son genou.
Après avoir aidé les Maple Leafs à éliminer les Sénateurs d’Ottawa en six matchs en première ronde de l’Association de l’Est, Stolarz a subi une commotion cérébrale dans le match no 1 du deuxième tour lorsque Sam Bennett, son ancien coéquipier avec les Panthers, est entré en collision avec lui. Woll a amorcé les six derniers matchs de cette série quatre de sept, finalement perdue par Toronto 4-3.
Stolarz a reçu le feu vert afin d’être l’adjoint de Woll pour le match no 7 et affirme s’être présenté au camp d’entraînement en bonne santé. Il assure aussi ne pas en vouloir à Bennett.
« Il a communiqué avec moi peu de temps après l’incident, et il m’a dit qu’il souhaitait que je me porte bien, a raconté Stolarz. Je lui ai dit que c’était un incident malheureux, que je ne pensais pas qu’il y avait une intention malveillante de son côté, et qu’il était temps de passer à autre chose.
« En Floride, nous allions souper ensemble et nous étions souvent assis ensemble à la table à cartes. Il joue évidemment avec intensité, mais rien de ce qu’il a fait n’était volontaire. Notre objectif est simplement de les battre. »
Qu’il s’agisse d’humilité en raison de la situation de Woll ou encore les leçons apprises au cours de la longue route qui l’a mené au rôle de gardien partant dans la LNH, s’il y a une chose que Stolarz n’a jamais perdue c’est sa perspective. Il a indiqué qu’il se le faisait rappeler chaque fois qu’il parlait à son père John au téléphone.
« Je lui parle presque tous les jours lorsque je conduis pour me rendre à l’aréna, a-t-il mentionné. Il conduit un chariot élévateur dans une usine au New Jersey et il s’occupe du quart de nuit, alors il est souvent en voiture en train de revenir à la maison quand moi je me rends à l’aréna. Je prends simplement de ses nouvelles, des nouvelles du reste de la famille, des choses comme ça.
« Il est celui qui a fait tous les sacrifices pour moi. Je pense que je lui dois de continuer à faire ce que je fais sur la glace, de continuer à me battre, de travailler dur, parce que c’est le type de mentalité qu’il m’a inculquée. »
Sans mentionner le type d’amitié que Stolarz a démontré envers Woll, alors que son copain a besoin de soutien.
