Mitch Marner est enfin prêt à mettre son attention sur son ancienne équipe pour la première fois.
L’attaquant des Golden Knights de Vegas affrontera les Maple Leafs de Toronto au T-Mobile Arena jeudi (21 h 30 HE; ESPN, TSN4).
Marner a passé les neuf premières saisons de sa carrière dans la LNH avec les Maple Leafs, avant d’accepter une transaction et un contrat de huit ans et 96 millions $ avec les Golden Knights le 1er juillet dernier.
L’ailier droit de 28 ans a soutenu que ce n’est qu’après la victoire de 3-2 en prolongation des siens contre les Kings de Los Angeles au Crypto.com Arena, mercredi, qu’il s’est permis de penser au fait qu’il ferait face à ses anciens coéquipiers.
« J’essayais de me concentrer uniquement sur nos matchs, sur ceux qui seraient nos prochains adversaires, a dit Marner après la rencontre à Los Angeles. Je suis persuadé que ça va me frapper pendant le vol de retour vers la maison. Mais je ne dois pas voir ça autrement qu’à l’habitude. Ce n’est qu’un autre match de hockey et je devrai tenter de faire ce que je fais en temps normal. »
Marner a été le visage de la concession des Maple Leafs, dans les bons comme dans les mauvais moments, pendant neuf ans.
Il a inscrit 741 points (221 buts, 520 passes) en 657 matchs, quittant Toronto en occupant le sixième rang de l’histoire de l’équipe pour les points en saison régulière et le cinquième rang en séries éliminatoires (63 points en 70 matchs).
Les Maple Leafs ont participé aux séries dans chacune des neuf saisons de Marner dans la Ville Reine, mais n’ont franchi le premier tour qu’à deux reprises, incluant la saison dernière, quand Toronto a baissé pavillon en six matchs face aux Panthers de la Floride en deuxième ronde.
Marner est resté en contact avec plusieurs de ses anciens coéquipiers, dont Auston Matthews et William Nylander, contre lesquels il jouera jeudi. Il pourrait également les affronter aux Jeux olympiques de Milano Cortina 2026.
Marner va représenter le Canada. Matthews jouera pour les États-Unis, tandis que Nylander s’alignera avec la Suède, tout comme le défenseur des Maple Leafs Oliver Ekman-Larsson.
« Évidemment, je suis encore proche avec plusieurs d’entre eux, alors je les ai contactés pour savoir comment ils allaient, eux et leur famille, a raconté Marner. Nous nous sommes parlé à Noël et pendant le congé. Comme je l’ai mentionné, j’étais très près d’eux, et ils sont comme des frères pour moi. Mais nous n’avons pas vraiment parlé de hockey. »
Marner a récolté 47 points (11 buts, 36 passes) en 45 matchs jusqu’ici à sa première saison avec les Golden Knights.
L’entraîneur de Vegas Bruce Cassidy sait que son attaquant risque fort de ressentir de la nervosité et de la pression quand il va affronter son ancienne équipe et ses anciens coéquipiers pour la première fois. Cependant, plusieurs joueurs et entraîneurs des Golden Knights ont déjà vécu ce que Marner s’apprête à vivre.
Avant d’être échangé à Vegas, Jack Eichel avait passé plus de cinq saisons avec les Sabres de Buffalo, qui l’avaient sélectionné au deuxième rang au total du repêchage 2015. Il avait été blanchi à son premier duel contre les Sabres le 10 mars 2022.
Mark Stone a passé les sept premières campagnes de sa carrière avec les Sénateurs d’Ottawa avant la transaction qui l’a fait passer aux Golden Knights. Il avait obtenu une mention d’aide à son premier match contre son ancienne équipe le 17 octobre 2019.
Tomas Hertl a porté les couleurs des Sharks de San Jose entre 2013 et 2024 avant d’être échangé à Vegas. Il a terminé sa première rencontre face à son ancienne équipe avec deux passes le 26 octobre 2024.
« Je pense que les gars dans le vestiaire seront en mesure de le guider dans cette expérience, a avancé Cassidy. Mark Stone l’a vécu avec Ottawa. Jack l’a fait avec Buffalo. […] Il y a plusieurs de nos joueurs à qui il peut s’adresser s’il a des questions. Pour moi, il s’agit simplement d’un autre match. Nous allons l’utiliser comme nous le faisons d’habitude, et j’espère pouvoir lui donner quelques présences de plus ici et là, parce que je suis persuadé qu’il sera très motivé. Il arrive parfois que ce soit l’inverse, qu’un joueur veuille en faire trop, alors je souhaite qu’il se contente d’aller sur la glace et de jouer comme il en est capable. Il est un grand joueur. Ensuite, ce sera derrière lui. Avant même qu’il s’en rende compte, nous allons disputer un autre match. »
C’est vrai, mais les Golden Knights seront de passage à Toronto la semaine prochaine pour y affronter les Maple Leafs le 23 janvier, et il s’agira d’une autre première pour Marner : jouer devant les partisans de sa ville natale dans l’uniforme des visiteurs.
Peut-être que Marner sera capable de ne pas trop penser à cette rencontre à l’avance, puisqu’il s’agira d’un deuxième duel en deux soirs pour les Golden Knights, qui vont affronter les Bruins à Boston la veille.
Article écrit avec la collaboration de Dan Greenspan, correspondant indépendant NHL.com
