Tampa Bay s'attend aussi à ce que les défenseurs Victor Hedman (bas du corps) et Ryan McDonagh (haut du corps) soient de retour pour le match no 1 après avoir raté les deux derniers matchs de la saison régulière, deux revers aux mains des Panthers, 5-1 samedi et 4-0 lundi.
Hedman a été jumelé à Jan Rutta alors que McDonagh a fait équipe avec Erik Cernak à l'entraînement jeudi. Hedman s'est entraîné sur la première vague du jeu de puissance en compagnie de Stamkos, Kucherov, Brayden Point et Alex Killorn.
Hedman n'a pas voulu discuter de sa blessure, ainsi que d'un article de Sportsnet samedi qui rapportait qu'il allait devoir être opéré au cours de la saison morte.
« Je ne vais pas spéculer au sujet des blessures, a mentionné Hedman. Tout joueur qui va sauter sur la glace sera prêt à jouer. C'est tout ce qui compte. À ce moment de l'année, vous placez bien des choses de côté et vous vous concentrez sur ce qui vous attend. C'est la même chose pour tout le monde dans le vestiaire. Nous sommes prêts à jouer. Les 18 gars qui vont être en uniforme pour le premier match doivent sauter sur la glace et vider leur réservoir.
« Ce sera un duel difficile et des matchs exigeants. Nous allons devoir nous battre pour gagner. »
Hedman et McDonagh ont tous deux fait part de leur enthousiasme de voir Stamkos et Kucherov participer pleinement à l'entraînement, autant sur un trio régulier que sur la première vague du jeu de puissance.
Kucherov a été réuni à Point et Ondrej Palat, les deux compagnons de trio avec qui il a aidé l'équipe à remporter la Coupe Stanley la saison dernière, alors qu'il a terminé au premier rang de la LNH avec 34 points (sept buts, 27 passes) en 25 matchs des séries pour. Stamkos formait un trio complété par Anthony Cirelli et Killorn.
« Ils ont travaillé extrêmement fort et se sont préparés du mieux qu'ils le pouvaient, et je crois qu'ils ont simplement hâte de pouvoir nous aider dans certaines situations sur la glace, a noté McDonagh. Surtout dans le cas de Kucherov, il n'a pas joué au hockey depuis tellement longtemps, et la passion de ce gars-là pour notre sport est assez incroyable.
« Nous avons hâte de les revoir sur la glace pendant un match, et nous sommes heureux qu'ils aient encore quelques jours pour s'entraîner et travailler sur certains détails. En fin de compte, ce sont deux joueurs qui appartiennent à l'élite, ils savent ce qu'ils doivent faire, et ils ont travaillé très dur de leur côté pour se préparer à ce qui sera, nous le souhaitons, un long parcours en séries. »
