Un Aho nerveux vole la vedette dans son pays

HELSINKI – Sebastian Aho n’a pas laissé la nervosité prendre le dessus à ses dépens lors de la Série globale de la LNH 2026. 

L’attaquant des Hurricanes de la Caroline, le plus accompli parmi les six Finlandais qui prenaient part au match jeudi, a admis qu’il avait quelques appréhensions avant de jouer dans son pays natal, devant un contingent d’amis et de membres de la famille. 

« J’étais un peu nerveux avant le match, a dit Aho. J’espérais évidemment gagner ce match. »

Non seulement il a gagné le match, mais il l’a dominé, marquant deux buts dans la victoire de 4-1 des Hurricanes contre le Kraken de Seattle au Veikkaus Arena. 

Il s’agissait d’un autre tour de force sous les projecteurs, un résultat qui n’est plus seulement espéré, mais attendu de la part d’Aho. 

« Il est un joueur des grandes occasions, et on sait qu’il est un gars qui travaille d’arrache-pied, qui joue de la bonne façon et qui marque une tonne de buts, a commenté Nikolaj Ehlers, auteur d’une passe sur le premier but d’Aho. Je sais qu’il disait être nerveux, mais ça n’a pas paru. Il semble que même en étant nerveux, il joue de la même façon. Ça montre à quel point il est un joueur spécial. » 

La deuxième manche de cette série internationale aura lieu samedi (13 h HE; HHN, Prime Video, CARNHL, KONG, KING, NHLN, SN1), encore à Helsinki. 

Aho a inscrit son premier but de la rencontre en avantage numérique, lequel découlait d’une contestation invalide du Kraken après le but d’Ehlers à 11:44 de la première période. 

Jackson Blake s’est amené avec vitesse sur le flanc droit et a repéré Aho qui chargeait le filet. Le héros local est parvenu à rediriger la passe, en tombant, derrière Philipp Grubauer pour faire 2-0 à 12:50.

Le sourire au visage d’Aho en disait long alors qu’il levait le poing dans les airs. 

Ce qui est encore plus incroyable à propos de ce but, c’est qu’il était marqué aux dépens de Grubauer, le même gardien contre qui Aho avait inscrit ses deux premiers buts en carrière dans la LNH, il y a exactement 10 ans, jour pour jour.  

Aho a raconté qu’un membre du personnel lui avait signalé, avant le match, qu’il s’agissait de l’anniversaire de son premier but. Il trouvait cette coïncidence plutôt cocasse.

« Je ne porte pas tellement d’attention à ces choses-là, mais c’était plutôt cool d’être mis au courant avant le match, a dit Aho. C’est une coïncidence assez particulière. »

L’entraîneur Rod Brind’Amour, qui était l’un des adjoints en Caroline à l’époque, a été témoin de ces deux premiers buts et de chacun des 320 qui ont suivi. Il a affirmé que ces buts témoignent, une fois de plus, du travail accompli par Aho pour transformer son potentiel en résultats concrets, depuis qu’il a été sélectionné par les Hurricanes au deuxième tour (35e au total) du repêchage de 2015.

« J’ai la chance d’être avec lui depuis son arrivée dans la Ligue et je me souviens de son premier entraînement, pendant le camp de développement. Je disais à mes collègues que je ne savais pas s’il allait faire l’équipe parce qu’il était pratiquement un enfant.

« Il était tellement petit, mais il a fini par devenir le joueur qu’il est aujourd’hui grâce à sa détermination. On a vu que ça avait une grande signification pour lui de marquer ici, car on le voit rarement célébrer de la sorte. »

Aho a de nouveau touché à la cible, à 11:41 de la troisième période, à l’aide d’un tir frappé. 

Ce but était historique à plusieurs égards.

Avec son 322e but en carrière, Aho a devancé Olli Jokinen au quatrième rang de l’histoire pour les buts inscrits par un joueur finlandais dans la LNH. Aho est également le troisième joueur finlandais à marquer plus d’un but dans un match de la LNH présenté dans son pays, après Mikko Rantanen et Patrik Laine, qui ont chacun réussi un tour du chapeau dans des événements passés.

Mais l’histoire récente prouve qu’Aho est fait sur mesure pour les grands moments. Il a joué un rôle crucial dans la conquête de la Coupe Stanley de la Caroline en juin, quatre mois après avoir mené la Finlande à la médaille de bronze aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina. 

« Profitez-en autant que possible, saisissez tous ces moments privilégiés, a dit Brind’Amour. Et ce soir, c’était un moment privilégié pour beaucoup de gens. » 

Le défenseur Juuso Valimaki, un autre Finlandais, a également marqué un but. L’attaquant Taylor Hall est devenu le premier joueur de l’histoire de la LNH à disputer son 1000e match en carrière lors d’une partie disputée à l’extérieur de l’Amérique du Nord. Ehlers, natif du Danemark, pas trop loin de la Finlande, a récolté un but et une passe. 

Mais personne n’a pu rivaliser avec Aho, qui a mérité la première étoile du match. 

« Je mentirais si je disais que ce n’était pas un bon sentiment, a dit Aho. C’était super de marquer dans ce match, je ne le cacherai pas. »