Mike Babcock dirigera au Scotiabank Arena près de sept ans après avoir été congédié par les Maple Leafs de Toronto, mais ce retour n’a rien de sentimental pour l’entraîneur des Oilers d’Edmonton.
Babcock affrontera son ancienne équipe pour la première fois à Toronto samedi (19 h HE; SNO, SNW, SNP, NHLN), quand les Oilers tenteront de signer une quatrième victoire consécutive.
« Ça fait sept ans. Les Beatles se sont éventuellement séparés, vous savez », a lancé Babcock aux journalistes en souriant durant un point de presse après l’entraînement des Oilers, vendredi.
Les Maple Leafs ont embauché Babcock le 20 mai 2015 en lui offrant un contrat de huit ans.
Ils ont terminé au 30e et dernier rang de la LNH avec 69 points en 2015-16 et remporté la loterie du repêchage pour sélectionner Auston Matthews avec le premier choix au total du repêchage 2016.
À partir de là, les Maple Leafs ont participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley pendant trois saisons consécutives. Ils ont même établi ce qui était à l’époque un record d’équipe avec 105 points en 2017-18, mais ils se sont inclinés en première ronde chaque fois.
Babcock a été congédié le 20 novembre 2019, après seulement 23 matchs au cours de la saison 2019-20.
« J’ai adoré ça », a dit Babcock au sujet de ses années à Toronto. « J’ai travaillé avec de très bonnes personnes. J’ai adoré mes trois premières années ici. Je travaillais avec de bonnes têtes de hockey. C’était plaisant. J’ai moins aimé ma dernière année et demie, mais, comme vous le savez, ça fait partie du hockey. Mais j’ai vraiment apprécié mon passage ici. Nous étions dans une situation où nous avons été en mesure de repêcher Auston, puis l’équipe s’est améliorée. Nous avons participé aux séries. Nous avons établi un record d’équipe pour les points. Nous n’avons pas connu suffisamment de succès en séries, mais c’est souvent ce qui se produit avec les jeunes équipes. Au final, ils m’ont donné des vacances de cinq ans, ce que j’ai beaucoup apprécié. »
Babcock dirige en saison régulière dans la LNH pour la première fois depuis que Toronto l’a remercié.
Les Oilers ont remporté 14 de leurs 20 premières rencontres (14-3-3), et Connor McDavid mène la LNH avec 49 points. Il tentera de récolter au moins un point dans une 21e partie de suite contre les Maple Leafs.
Babcock, qui est maintenant âgé de 63 ans, a dit qu’il a encore plus de plaisir à diriger les Oilers que ce qu’il pensait au départ.
Être de retour à Toronto pourrait raviver certains souvenirs, mais ce n’est pas quelque chose qui inquiète Babcock, tout comme l’accueil qu’il pourrait recevoir de la part des partisans des Maple Leafs.
« Je ne passe pas beaucoup de temps à penser à ça », a-t-il assuré.
